EE.UU. demanda a Walmart, alegando un papel crucial en la crisis de los opioides

La administración Trump demandó a Walmart Inc. WMT-1,40% El martes, acusando al gigante minorista de ayudar a alimentar la crisis de los opioides en la nación al detectar de manera inadecuada recetas cuestionables a pesar de las repetidas advertencias de sus propios farmacéuticos.

La demanda del Departamento de Justicia afirma que Walmart buscó aumentar las ganancias al reducir el personal de sus farmacias y presionar a los empleados para que surtan sus recetas rápidamente. Eso dificultó que los farmacéuticos rechazaran recetas no válidas, lo que permitió el abuso de drogas generalizado en todo el país, alega la demanda. Walmart no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Walmart, el minorista más grande del país por ingresos, esperaba esta denuncia y demandó al gobierno federal en octubre para combatir las acusaciones de forma preventiva.

En su demanda, Walmart acusa al Departamento de Justicia y la Administración de Control de Drogas de intentar tomar como chivo expiatorio a la compañía por lo que dice son las deficiencias regulatorias y de cumplimiento del propio gobierno federal.

La demanda del Departamento de Justicia alega que Walmart creó un sistema que convirtió su red de 5,000 farmacias en las tiendas de EE. UU. En un proveedor líder de analgésicos altamente adictivos. Las acusaciones datan de junio de 2013, según la demanda.

Walmart comenzó con precios reducidos en los opioides que inicialmente llevaron a los compradores a sus tiendas, alega el gobierno. Los mandos intermedios, bajo la dirección de los ejecutivos en la sede de la empresa, presionaron a sus farmacéuticos para que trabajaran más rápido, dice la demanda, creyendo que las recetas de surtido rápido atraían a los clientes a quedarse y seguir comprando.

Muchos de los supuestos problemas se centraron en la unidad de cumplimiento de Walmart, que supervisaba la distribución en todo el país desde la oficina principal de la compañía en Bentonville, Ark., Dice la demanda. Walmart ignoró las repetidas advertencias de que la compañía no tenía suficiente personal en sus farmacias y que la presión para vender rápidamente estaba provocando errores y poniendo en riesgo la salud de los pacientes, según la denuncia.

La demanda de EE. UU. Dijo que este sistema dificultaba que los farmacéuticos rechazaran las recetas de los médicos que prescribían en exceso intencionalmente y, cuando lo hacían, los clientes a menudo simplemente iban a un Walmart diferente. Los farmacéuticos recibieron poca ayuda de los gerentes de cumplimiento que durante años no compartieron información entre las tiendas y, en muchos casos, rechazaron las solicitudes de rechazos generales a prescriptores sospechosos, incluso cuando los minoristas rivales ya lo habían hecho, según la demanda.

“En lugar de analizar los informes de rechazo a completar, la unidad de cumplimiento consideró '[d] rivar las ventas y la conciencia del paciente' como 'un uso mucho mejor del tiempo de nuestros Directores de mercado y Gerente de mercado'”, dijo el Departamento de Justicia, citando un director de cumplimiento de la empresa. "Dada la escala nacional de esas violaciones, las fallas de Walmart en seguir las reglas legales básicas ayudaron a alimentar una crisis nacional".

El Departamento de Justicia está tomando medidas para ayudar a que Walmart reconozca el papel que debe tener en la lucha contra la crisis de los opioides, dijo Jeffrey Clark, jefe interino de la División Civil del departamento, en una entrevista.

“No está aislado o dejado fuera de lugar solo porque el médico del molino de píldoras escriba la receta”, dijo Clark. "Los farmacéuticos tienen el deber de no simplemente surtir cualquier receta que llegue por la puerta".

Walmart, en su demanda, busca una declaración de un juez federal de que el gobierno no tiene una base legal para buscar daños civiles por los tipos de acciones que ahora alega el Departamento de Justicia. La demanda nombra al departamento y al fiscal general William Barr como acusados, así como a la DEA y su administrador interino, Timothy Shea.

El Departamento de Justicia lanzó previamente una investigación criminal paralela, con base en la oficina del fiscal de EE. UU. Para el Distrito Este de Texas, relacionada con la dispensación de opioides de Walmart. El liderazgo del departamento en Washington decidió en 2018 no presentar cargos, centrándose en cambio en una demanda civil, según una persona familiarizada con el asunto.

Estados Unidos vio alrededor de 50,000 sobredosis fatales de opioides en 2019 , según datos federales, un récord que revirtió lo que había sido un breve respiro de los aumentos constantes del año anterior.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron la semana pasada que existe una creciente evidencia de que la crisis está empeorando aún más durante la pandemia de covid-19, que ha complicado el tratamiento y ha aumentado el aislamiento y el estrés.

El presidente Trump ha presionado al Departamento de Justicia para que tome medidas contra las empresas, aunque principalmente contra los fabricantes de opioides. En 2018, le pidió al entonces fiscal general Jeff Sessions que presentara la propia "demanda importante" del gobierno federal contra las compañías farmacéuticas que "realmente están enviando opioides a un nivel que no debería estar sucediendo".

Desde entonces, Purdue Pharma LP se ha declarado culpable de tres delitos federales relacionados con la comercialización y distribución de su poderoso analgésico opioide OxyContin. Eso fue parte de un acuerdo de US$8,34 mil millones con el Departamento de Justicia.

Purdue es una de las tres farmacéuticas que se declararon en quiebra en los últimos años para negociar un acuerdo de cientos de demandas. Los condados y estados también se están acercando a un acuerdo de opioides de US$26.000 millones con la farmacéutica Johnson & Johnson y tres importantes distribuidores de medicamentos.

Walmart es una de varias otras grandes empresas que han sido objeto de tales demandas, presentadas por más de dos docenas de estados y muchos gobiernos locales que afirman que la comercialización agresiva de analgésicos recetados ayudó a alimentar la crisis. Cerca de 3.000 de los casos se han consolidado en un tribunal federal de Ohio, donde un juez ha presionado a ambas partes para que lleguen a un acuerdo durante casi tres años.

La demanda del gobierno federal retrata a una empresa en la que los farmacéuticos de línea supuestamente a menudo estaban estresados ​​por la presión combinada que sentían de los gerentes y de una crisis en desarrollo que presenciaron de primera mano. Las presuntas órdenes de la compañía para trabajar rápidamente no les permitieron examinar cada prescripción sospechosa, y repetidamente pidieron permiso para usar rechazos generales contra clínicas que creían que eran obvios molinos de píldoras, dice la demanda.

“Si todos nos reuniéramos y comenzáramos a llenar formularios de rechazo a llenar” para un recetador de un molino de píldoras, “eso es todo lo que haríamos durante todo el día”, escribió un gerente de farmacia de Walmart en Texas en un 6 de febrero de 2015 correo electrónico a un director en la unidad de cumplimiento, dice la demanda. “Otras cadenas se niegan a llenar para él, lo que hace que nuestra carga sea aún mayor. Por favor ayudenos."

La unidad de cumplimiento presuntamente rechazó esa solicitud y muchas otras, diciéndoles a los farmacéuticos que solo podían decidir caso por caso, según la demanda. Eso llevó efectivamente a los farmacéuticos de Walmart a suministrar a los abusadores y alentó a más médicos a enviar pacientes a las farmacias de Walmart, alega el gobierno, porque no tuvieron tiempo de revisar y completar la documentación requerida para miles de rechazos individuales.

Walmart luego cambió de rumbo y permitió el rechazo general de prescriptores sospechosos, dice la demanda. No dice cuándo, aparte de señalar que la compañía siguió a otras grandes cadenas de supermercados y farmacias que ya le dieron ese poder a sus farmacéuticos.

En su propia demanda, Walmart dijo que casi 70% de los médicos que el gobierno federal identificó como problemáticos continúan teniendo registros activos de la DEA, dijo la compañía.

“En otras palabras, los acusados ​​quieren culpar a Walmart por continuar surtiendo prescripciones presuntamente malas escritas por médicos que la DEA y los reguladores estatales permitieron para escribir esas recetas en primer lugar y continúan esperando hoy”, dijo Walmart en su demanda.

Los fiscales estadounidenses alegan que los gerentes de cumplimiento de Walmart deberían haber estado rastreando y compartiendo estos informes de sus propios farmacéuticos para ayudar a rechazar estas recetas, pero no lo hicieron. En su denuncia de 160 páginas, el gobierno detalla 20 supuestos casos en los que dice que Walmart ignoró las señales de alerta, ocultó información a sus farmacéuticos y no les ayudó a rechazar recetas no válidas, lo que permitió que se surtieran cientos y, a veces, miles de ellas.