Estanflación en el radar de la economía de EE.UU., pero no se repetirá lo de los años 70

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Las recientes proyecciones económicas de los funcionarios de la Reserva Federal tenían matices de "estanflación light", en palabras de un economista, un sentimiento cada vez más repetido entre otros observadores de la economía estadounidense y del banco central, que se preguntan si el desempeño superior del país durante la pandemia está a punto de disminuir.

Entonces, ¿qué es la estanflación y por qué de repente está en la mente de todo el mundo?

La estanflación, o un período de alta inflación y alto desempleo, afectó especialmente a Estados Unidos en la década de 1970, que posiblemente marcó el peor liderazgo económico estadounidense desde la Gran Depresión.

Los funcionarios de la Reserva Federal se equivocaron en sus datos y su marco de referencia, y los funcionarios electos combatieron la inflación con controles de precios y lo que ahora parecen anticuados esfuerzos de relaciones públicas, siendo el más notorio la campaña del botón "Abatir la inflación ahora (GANAR)" de la administración Ford.

En las últimas semanas, a medida que los economistas han comenzado a reducir sus estimaciones de crecimiento económico y a aumentar las estimaciones de inflación ante los dramáticos cambios en la política económica del presidente Donald Trump, se ha generado un debate sobre si eso podría estar sucediendo nuevamente ahora.

En teoría, una economía débil con un desempleo creciente socava la inflación, por lo que ambas no deberían coexistir. Pero, al igual que con las crisis del precio del petróleo en la década de 1970, que impulsaron los precios al alza, la crisis arancelaria prevista por las políticas comerciales de Trump ahora tiene al mundo en vilo.

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La administración Trump dice que los aranceles son parte de lo que ellos presentan como una transición para la economía que, junto con otros esfuerzos para desregular la industria y reducir los impuestos, producirá abundantes empleos y una inflación más baja.

Los indicios de estanflación en los pronósticos actuales no son tan malos como en los años 1970, una década en su propia liga cuando un aumento en el llamado "índice de miseria", que combina las tasas de desempleo e inflación, todavía se destaca en los gráficos de la economía de posguerra.

Sin embargo, la dirección que toman los principales aspectos de la economía ha captado la atención de los economistas. Cuando los funcionarios de la Reserva Federal evaluaron esta semana los riesgos que prevén, apuntaron unánimemente hacia una inflación y un desempleo más altos de lo previsto.

"Nada más incómodo"

La semana pasada, las autoridades de la Reserva Federal dejaron sin cambios los tipos de interés, pero aún anticipan dos recortes de un cuarto de punto para finales de año. Sin embargo, sus nuevas proyecciones económicas pusieron de manifiesto su dilema. Se prevé una desaceleración del crecimiento, un aumento del desempleo ligeramente superior al previsto y una aceleración de la inflación ante los aranceles vigentes y su ampliación.

Sus pronósticos de recortes de tasas y mayor inflación implican la creencia de que los aumentos de precios provocados por los aranceles serían saltos únicos, la misma suposición que hizo la Fed a principios de la pandemia cuando calificó el aumento de precios como "transitorio", y se demostró que estaba equivocada.

Ahora las cosas son diferentes. Las fábricas y los puertos están abiertos y las mercancías fluyen.
Pero dado el alcance y la amplitud de lo que Trump está planeando, los funcionarios dicen que el resultado sigue siendo impredecible.

Los datos macroeconómicos duros, como señaló el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, en su conferencia de prensa la semana pasada, se mantienen sólidos. De hecho, el índice de miseria es bastante bajo.

Sin embargo, indicadores más moderados, como la confianza, están disminuyendo , algo que, según las autoridades, podría provocar que las empresas frenen la inversión y la contratación, y que los hogares reduzcan sus gastos, incluso cuando los aranceles impulsan el aumento de precios. Los funcionarios de la Reserva Federal observan una creciente preocupación entre los contactos empresariales y han comenzado a analizar las difíciles decisiones que plantean los momentos de estanflación para un banco central encargado de controlar la inflación y, al mismo tiempo, mantener el empleo.

No hay nada más incómodo que un entorno estanflacionario... donde ambos lados del mandato empiezan a fallar. No hay una respuesta genérica... ¿Cuál es peor? ¿Es mayor la inflación? ¿Es mayor la del mercado laboral?", declaró el viernes el presidente de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee, en la CNBC. "Los aranceles más altos elevan los precios y reducen la producción, lo que constituye un impulso estanflacionario".

Nada se da por sentado

Si la Fed queda atrapada en el medio, su prioridad es clara: garantizar que no sólo la inflación, sino también las expectativas públicas sobre la inflación, permanezcan bajo control.

Quizás el error clave de la década de 1970 fue no comprender mejor el papel que desempeña la psicología pública en la inflación futura. Marcados por el aumento de precios, la creencia de los estadounidenses de que los costos seguirían subiendo impulsó los precios al alza incluso con el debilitamiento de la economía.

Fueron necesarias tasas de interés severas y dos recesiones sucesivas bajo la dirección de Paul Volcker para comenzar a establecer la credibilidad de la Reserva Federal y restablecer las expectativas durante el resto de la década de 1980 y parte de la de 1990. Ésta es una lección que Powell dice tomar en serio y que no repetirá.

"No veo ninguna razón para pensar que estemos ante una repetición de la década de 1970 ni nada parecido... La inflación subyacente sigue rondando los dos puntos porcentuales, con probablemente un ligero repunte asociado a los aranceles", declaró Powell en una conferencia de prensa tras la última reunión de la Fed. "No diría que estamos en una situación ni remotamente comparable a esa.
Pero la estabilidad de las expectativas de inflación es fundamental en nuestro marco de referencia, afirmó. "Seguiremos todo con suma atención. No damos nada por sentado".
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