Google negocia invertir US$110 millones en la industria del periodismo en California

Google estaba negociando gastar US$110 millones para apoyar a la industria del periodismo de California, pero el gigante de las búsquedas tenía una exigencia: los contribuyentes también tendrían que contribuir con decenas de millones de dólares.

La asambleísta estatal Buffy Wicks , demócrata de Oakland que está discutiendo un acuerdo con Google, llamó a la oficina del gobernador de California, Gavin Newsom, para asegurar su apoyo a la concesión de US$70 millones de los contribuyentes, incluso cuando el estado enfrentaba un déficit presupuestario desafiante. El pacto que Google, el gobernador y Wicks alcanzaron a fines de agosto fue un acuerdo de apretón de manos, según el personal de Wicks. Semanas después, si bien ahora existe un marco escrito para el acuerdo, algunas de las disposiciones clave aún no se han elaborado.

“Este marco representa el acuerdo más impactante que podríamos alcanzar en medio de la realidad política actual”, dijo Wicks en un comunicado. “Y es solo el comienzo: lo veo como el piso, no el techo, y tengo esperanzas en nuestros esfuerzos por apoyar a los periodistas de California”.

Aunque el esquema principal del acuerdo se conoce desde poco después de que Wicks y Google lo anunciaran en agosto, lo que no se había informado anteriormente es la disposición de la empresa a retirarse de un acuerdo a menos que el estado aportara dinero. Google insistió en la financiación de los contribuyentes para sentar un precedente que pudiera utilizar en las conversaciones con otros estados que busquen acuerdos similares. Además, la sorpresa de la Universidad de California en Berkeley al ser nombrada administradora potencial de un nuevo fondo de periodismo que se crearía mediante el pacto y las conversaciones con la Universidad del Sur de California para asumir ese papel tampoco se han informado anteriormente.

El acuerdo no estuvo a la altura de la agresiva legislación propuesta por Wicks y otro legislador que buscaba cobrar a Google de Alphabet Inc. cientos de millones de dólares cada año para apoyar a la industria de las noticias en California. Después de negociaciones privadas que excluyeron a algunas de las empresas de medios más grandes del estado, el acuerdo ayudó a Google a evitar un resultado costoso que habría proporcionado un modelo para los legisladores de todo el país que están considerando lo que Silicon Valley les debe a las empresas de medios, especialmente porque el progreso en inteligencia artificial puede costar más empleos en los medios, según casi una docena de personas familiarizadas con las conversaciones que pidieron no ser identificadas debido a la naturaleza de las discusiones.

Wicks, Google y el gobernador han promocionado el acuerdo, pero muchos en la industria periodística de California criticaron al estado por no haber logrado extraer más dinero del gigante tecnológico, desperdiciando así una oportunidad de mantener la prosperidad de las noticias locales. Otros dicen que la afluencia de dinero es lo mejor que los periodistas podrían haber esperado en una pelea con una de las cinco empresas más valiosas del mundo, que había manifestado su voluntad de cortar el acceso a las noticias locales a 40 millones de californianos.

“No creo que las empresas tecnológicas nos deban algo porque inventaron una tecnología mejor que acabó con la publicidad en los periódicos”, dijo Neil Chase, director ejecutivo de CalMatters, una organización sin fines de lucro de noticias de California. “Ojalá esto nos hubiera dado más dinero, pero ¿por qué rechazar el dinero que nos dieron? Eso me ayudará a pagar a mis periodistas el año que viene”.

La industria periodística estadounidense lleva décadas en decadencia, ya que su publicidad tradicional se fue trasladando a los sitios digitales. Al mismo tiempo, Google y Facebook se contaban entre las empresas de Internet que ofrecían noticias gratuitas a los usuarios y vendían publicidad en torno a ellas. Ante la disminución de los ingresos, más de 2.900 periódicos (casi todos semanarios locales) han cerrado desde 2005, según un informe de la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern.

Los legisladores y las organizaciones filantrópicas han presionado para encontrar formas de apoyar al periodismo local, argumentando que es vital para una ciudadanía informada en una democracia próspera. Pero los partidos están profundamente divididos sobre cuál es el mejor camino a seguir. Y en el caso de Google, las salas de redacción han tenido dificultades para negociar con una empresa que es a la vez antagonista y benefactora: proporciona subvenciones y capacitación a publicaciones en todo el estado.

Negociaciones cerradas

En California, avanzaron en la legislatura dos proyectos de ley que apuntaban a Google y otras empresas tecnológicas para generar dinero para sostener el periodismo en el estado.

El senador estatal Steve Glazer propuso un “impuesto a los enlaces” para Amazon.com Inc., Meta Platforms Inc. y Alphabet, la empresa matriz de Google, por recopilar datos sobre los usuarios. El dinero se destinaría a créditos fiscales por valor de US$500 millones que se distribuirían entre los medios de comunicación que emplean a periodistas en California.

Wicks redactó un proyecto de ley que habría cobrado a empresas como Google y Meta por usar y vender publicidad junto con noticias producidas en California, que tiene 580 medios de comunicación locales, la mayor cantidad de cualquier estado, según datos de la Iniciativa de Noticias Locales de Medill.

Los medios de comunicación de California habrían recibido los beneficios de las tasas impuestas por el proyecto de ley, con el requisito de que al menos 70% de los fondos se destinaran a pagar a los periodistas y al personal de apoyo de las salas de redacción. La propuesta de Wicks fue el primer intento a nivel estatal de obligar a las grandes empresas tecnológicas a financiar la industria de las noticias, tomando como base acuerdos similares en Canadá y Australia.

Google contraatacó. En abril, la empresa anunció que limitaría los resultados de búsqueda de los sitios de noticias de California y que detendría las inversiones planeadas en noticias "hasta que haya claridad sobre el entorno regulatorio de California".

La decisión de Google de limitar el acceso a las noticias sorprendió y enfureció a Newsom, según una de las personas familiarizadas con el asunto. Pero el gobernador, que enfrentaba un déficit presupuestario multimillonario, no estaba dispuesto a apoyar ninguno de los proyectos de ley en la legislatura, dijo la fuente.

Newsom consideró el proyecto de ley de Glazer como un aumento de impuestos y había indicado durante todo el año que estaba en contra de las medidas de aumento de impuestos. Y, durante aproximadamente un año, la oficina de Newsom le había dicho a Wicks que no habría dinero estatal en un acuerdo entre Google y el periodismo.

“Nuestro interés era saber en qué medida participarían los contribuyentes y el estado y asegurarnos de que los editores de todo el estado no quedaran totalmente excluidos de ningún sitio de noticias, incluido Google News”, dijo Bob Salladay, asesor de Newsom.

Como resultado del acuerdo, “tenemos un saldo que proporciona casi un cuarto de billón de dólares para ayudar a la industria, más de lo que cualquier otro estado ha proporcionado y esperamos que funcione para restaurar y revivir el periodismo en California”, dijo Salladay.

La influencia de la tecnología

Google presentó el acuerdo como un modelo de asociación público-privada.

“Este acuerdo se basa en nuestro apoyo existente al ecosistema de noticias locales en nuestro estado natal con inversiones adicionales”, dijo la compañía en un comunicado.

Los gigantes tecnológicos han logrado una serie de victorias en California, donde muchos ejecutivos disfrutan de estrechas relaciones con el gobernador. Newsom ha sido criticado por respaldar a Silicon Valley cuando el mes pasado vetó un proyecto de ley de seguridad de la inteligencia artificial que habría hecho que las empresas fueran legalmente responsables de los daños resultantes de sus modelos.

Sin un respaldo más fuerte de Newsom, Wicks emprendió su propio camino y redujo las negociaciones a Google y a unos pocos seleccionados después de que la legislatura de California regresara del receso de verano el 5 de agosto, según la oficina de Wicks. El acuerdo se concretó en aproximadamente dos semanas antes de ser anunciado el 21 de agosto.

“El camino a seguir para los proyectos de ley —tanto su aprobación en la legislatura como la posibilidad de que el gobernador los firmara— era incierto”, dijo la oficina de Wicks en un comunicado. “Esta incómoda realidad es la razón por la que decidimos sentarnos a negociar con Google”.

Para las negociaciones, Wicks se apoyó en Bob Hertzberg, expresidente de la asamblea estatal de California. Jaffer Zaidi, vicepresidente global de asociaciones de noticias de Google, que normalmente tiene su base en Nueva York, se trasladó a Sacramento durante dos o tres semanas mientras se concretaba el acuerdo, según otra persona familiarizada con el asunto.

“Hasta donde yo sé, las únicas personas en la mesa eran su oficina y la gente de Google”, dijo Chase.

El gobernador, preocupado inicialmente de que el dinero de los contribuyentes fuera de cientos de millones de dólares, aceptó la cifra más baja de US$70 millones, con 30 millones distribuidos en el primer año y 10 millones en los cuatro años siguientes, según un borrador del acuerdo revisado por Bloomberg. La legislatura de California aún debe aprobar la contribución del estado, que se espera que se considere a principios del próximo año. Google contribuirá con US$110 millones para la industria de las noticias durante los cinco años y otros 12,5 millones para la investigación de inteligencia artificial, según el borrador.

Google se negó a especificar el monto destinado a la investigación sobre IA y dijo que "nos hemos comprometido a realizar más inversiones que se destinarán a iniciativas y prioridades de IA en el estado".

El mensaje de la compañía a la industria fue que si el acuerdo fracasaba, las redacciones no obtendrían nada, dijo un líder del periodismo, que pidió permanecer anónimo para no poner en peligro las relaciones profesionales. Google fue muy persuasivo en su punto de vista, dijo el periodista.

Según las personas familiarizadas con las conversaciones, Google insistió en que se utilizara dinero de los contribuyentes como parte del acuerdo con California para ayudar a sentar un precedente para posibles conversaciones sobre pagos a la industria de las noticias en otros estados. La empresa cree que la inclusión de fondos públicos disuadirá a otros estados de seguir el ejemplo de California, dijo una de las personas.

Pero la contribución anual de California también puede estar sujeta al proceso presupuestario en la legislatura, poniendo esos fondos en riesgo cada año, según una de las personas.

En un comunicado, Google dijo que la compañía fue “clara en nuestras declaraciones públicas y conversaciones con el gobierno en que una industria de noticias saludable en California requiere el apoyo tanto del gobierno de California como de una amplia base de empresas privadas”.

Lazos con Google

A pesar del impacto que estas negociaciones podrían tener en la industria de noticias de California, pocos editores de noticias, sindicatos o grupos de interés estaban al tanto. Algunos de los que estaban al tanto tenían vínculos con Google.

Lion Publishers, una asociación comercial de empresas emergentes de noticias digitales, en su mayoría hiperlocales, se enteró del acuerdo menos de una semana antes de que se hiciera público, según una de las personas. El grupo se había puesto en contacto con el equipo de Wicks antes: su director legislativo asistió a un happy hour de Lion en Oakland en primavera.

Google también es uno de los principales patrocinadores de Lion, cuyos 600 miembros tienen un 15% de su base en California. La empresa patrocina una conferencia una vez al año y contribuye a un programa de subvenciones anual que otorga hasta US$20.000 a cada una de las salas de redacción de Lion.

Chase, de CalMatters, que también es miembro de la junta directiva de Lion, dijo que planteó la posibilidad de que su grupo sea anfitrión del acelerador de investigación de IA que se propone como parte del acuerdo, aunque dijo que una escuela de periodismo con vínculos profundos con la ingeniería y la tecnología también sería una buena opción. Emerson Collective, la empresa de inversión fundada por Laurene Powell Jobs, fue considerada como un posible anfitrión del acelerador, según la oficina de Wicks. El lugar aún se está determinando.

Google, que está inmerso en una carrera por el dominio de la IA con Microsoft Corp. y la startup OpenAI, tiene un gran interés en llevar sus herramientas de IA a tantas empresas como sea posible.

“Parece que Google está utilizando esto como una oportunidad para promover su propio interés en la IA”, dijo Ted Glasser, profesor emérito de comunicaciones en la Universidad de Stanford. “No vi a los periodistas pidiendo esto, y ese es el problema de hacer esto a puertas cerradas”.

El anuncio de Wicks y Google sobre el acuerdo designó a UC-Berkeley como administrador del nuevo fondo de periodismo. Si bien se había contactado a la escuela durante las negociaciones, nunca había aceptado el papel y se sorprendió cuando se la nombró en el acuerdo, según personas familiarizadas con el asunto. La Universidad del Sur de California podría ser reemplazada por UC Berkeley, dijeron las personas.

Los portavoces de UC Berkeley y USC dijeron que se habían puesto en contacto con ellos en relación con la propuesta y subrayaron que aún no se ha tomado una decisión final. La oficina de Wicks dijo que las conversaciones con ambas escuelas están en curso.

Danielle Coffey, directora ejecutiva del grupo comercial News/Media Alliance, que incluye al periódico más importante del estado, Los Angeles Times, dijo que la contribución de Google no refleja su valor de mercado como gigante tecnológico. La empresa obtuvo la ventaja mediante la negociación de un acuerdo, en lugar de estar sujeta a la legislación, dijo.

Para la industria de noticias locales del estado, el acuerdo fue una oportunidad perdida de asegurar un pilar de apoyo para un futuro precario, dijo Glasser. La relación entre las empresas tecnológicas y los medios de comunicación ha adquirido una importancia aún mayor a medida que las herramientas de inteligencia artificial brindan información directamente y eliminan la necesidad de que un usuario visite los sitios web de los editores cuyo contenido a menudo impulsa las respuestas de inteligencia artificial en primer lugar.

En medio de una ola de acuerdos entre empresas de medios y startups de inteligencia artificial, incluida una alianza anunciada a principios de octubre por OpenAI y Hearst Corp., Google ha sido un notable reticente. Con la excepción de un acuerdo de US$60 millones con Reddit Inc., Google ha señalado a los editores a puerta cerrada que no está interesado en negociar, informó Bloomberg.

En lo que respecta a la obtención de apoyo financiero para los medios de comunicación de California, “parece existir la sensación de que algo es mejor que nada. No estoy seguro de que eso sea cierto”, dijo Glasser sobre el acuerdo entre Wicks y Google. “Creo que esto debe hacerse a nivel legislativo para inculcar un sentido de propósito público e interés público. Creo que el interés propio de Google no es suficiente para sostener este proyecto”.