Gran parte del peor daño del huracán Milton en Florida se debió al viento, no al agua

El devastador paso del huracán Milton por Florida ha dejado al menos 10 muertos, millones de personas sin electricidad y casas y cultivos destruidos, mientras las autoridades advierten que podría llevar días evaluar la magnitud total de los daños.

Milton asestó un golpe rápido y fuerte al centro del estado, atravesando la península en apenas unas horas antes de volver a salir al mar. La marejada ciclónica que azotó la costa oeste de Florida el miércoles fue aproximadamente la mitad de alta de lo que temían los meteorólogos. Al tocar tierra justo en las afueras de Sarasota, los vientos de 193 kilómetros por hora de Milton incluso empujaron el agua fuera de la bahía de Tampa y hacia el Golfo, en lugar de inundar las ciudades circundantes.

En cambio, gran parte de los daños más graves (una grúa arrojada contra un edificio de San Petersburgo y el techo destrozado del estadio deportivo Tropicana Field) fueron causados ​​por el viento, más que por el agua.

“La tormenta fue importante, pero afortunadamente, este no fue el peor escenario posible”, dijo el gobernador Ron DeSantis en una conferencia de prensa el jueves.

En un giro peligroso, la cizalladura del viento y las tormentas eléctricas que azotaron Milton en las horas previas a su llegada a tierra provocaron una serie de tornados graves en el lado este del estado. El Centro de Predicción de Tormentas de Estados Unidos recibió al menos 38 informes de tornados, muchos de ellos a lo largo del corredor de la Interestatal 95, cerca de Palm Beach y St. Lucie. Aún está por verse el número exacto de tornados.

“Hay daños realmente importantes, como techos arrancados”, dijo Luke Culver, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.

Culver dijo que los tornados fueron generados por las condiciones en el cuadrante seco del sudeste de Milton, que se extendía cientos de millas tierra adentro. “Hay una cantidad muy alta de cizalladura en ese cuadrante del huracán”, dijo, “y esa cizalladura hace que las tormentas eléctricas comiencen a girar, que es lo que finalmente conduce a un tornado”.

El breve paso de Milton contrastó marcadamente con el huracán Helene, que azotó el estado apenas dos semanas antes. Helene empapó partes del sureste de Estados Unidos con fuertes lluvias durante días, tanto antes como después de tocar tierra, provocando inundaciones y matando a más de 230 personas. Menos de 24 horas después de que Milton tocara tierra, la tormenta que dejó caer 48 centímetros de agua sobre San Petersburgo era un ciclón postropical agotado sobre el Atlántico, alejándose a toda velocidad de la costa.

El alcance total de la destrucción causada por Milton no se conocerá hasta dentro de días o quizás semanas. El número de muertos se situó en 10, según dijo el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, durante una reunión informativa celebrada el jueves. Esa cifra podría aumentar a medida que continúen las labores de búsqueda y rescate.

Muchas de las 80.000 personas que huyeron a los refugios gubernamentales para capear la tormenta regresarán a sus hogares destruidos.

El equipo de béisbol Tampa Bay Rays, cuyo techo del estadio fue arrancado por la tormenta, dijo en un comunicado que evaluaría los daños en las próximas semanas.

Las empresas de servicios públicos están inspeccionando las líneas eléctricas y las plantas, muchas de las cuales se encuentran en la trayectoria directa de la tormenta. Alrededor de 2,3 millones de hogares y empresas siguen sin electricidad en Florida a las 11 a. m., hora local, según Poweroutage.us. La empresa de servicios públicos Duke Energy Florida dijo que el viernes emitirá los tiempos estimados de restablecimiento de la energía para todos los clientes afectados por la tormenta.

“Realmente estamos enfatizando y recalcando que nuestros clientes deben permanecer muy firmes y mantenerse alejados de las líneas eléctricas caídas, siempre que estén energizadas”, dijo Melissa Seixas, presidenta de Duke Energy Corp. en Florida, en una entrevista con Bloomberg TV.

“El huracán Helene fue una tormenta muy diferente en muchos sentidos debido a la marejada ciclónica que creó a lo largo de la costa del Golfo en nuestra área de servicio”, agregó. “Milton también fue un fenómeno de viento”.

En el condado de Sarasota, donde Milton tocó tierra, un centro de operaciones de emergencia sigue funcionando las 24 horas. Sandra Tapfumaneyi, jefa de gestión de servicios de emergencia del condado, instó a la población a tener cuidado en las carreteras, que el personal ha estado limpiando de escombros.

“Sabemos que algunos de ustedes viajaron muy lejos para evacuar”, dijo. “Si están listos para intentar hacer ese viaje de regreso, los recibiremos nuevamente en el condado y tengan cuidado al regresar por este camino”.

Las pérdidas podrían alcanzar entre US$60.000 y US$75.000 millones, según Chuck Watson, experto en modelos de desastres de Enki Research. AccuWeather calcula el coste mucho más alto, entre US$160.000 y US$180.000 millones.

El presidente Joe Biden prometió acciones rápidas e instó al Congreso a garantizar que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y la Administración de Pequeñas Empresas, que ya están lidiando con las consecuencias de Helene, tengan los recursos necesarios.

“El Congreso debería volver a trabajar de inmediato para atender las necesidades de emergencia”, dijo Biden en una conferencia de prensa. También advirtió contra los estafadores o especuladores que intentan aprovecharse del desastre.

Algunas empresas parecían estar listas para recuperarse rápidamente. Los parques temáticos de Comcast Corp. en Orlando volverán a abrir el viernes, dijo el director ejecutivo Brian Roberts en la conferencia Screentime de Bloomberg en Los Ángeles.

"Tan pronto como vuelva la electricidad, volveremos", dijo Roberts.

Mientras tanto, el Walt Disney Co.'s World Resort "ha superado la tormenta" y la compañía se está preparando para reabrir el parque temático el viernes, escribió un portavoz en un correo electrónico. SeaWorld Orlando también reabrirá el viernes, según un comunicado de la compañía.

Al menos siete puertos permanecen cerrados en Florida, incluidos St. Petersburg, Jacksonville y Fort Myers. Port Tampa Bay, una de las puertas marítimas más transitadas de Estados Unidos para las exportaciones de fertilizantes, dijo que no tenía electricidad, pero que hasta el momento no había encontrado “daños significativos en los muelles”. El puerto, así como el cercano Port Manatee, han reabierto con algunas restricciones a los movimientos de los buques, según la Guardia Costera de Estados Unidos .

El productor de fertilizantes Mosaic Co., que había paralizado sus operaciones en Florida antes de la llegada de Milton, dijo en un comunicado el jueves que estaba trabajando para confirmar la seguridad de sus empleados y "comenzará a evaluar el impacto en nuestras operaciones" cuando las condiciones lo permitan.

Trevor Murphy, un productor de cítricos del condado de Highlands, dijo que “perdió una cantidad considerable de la cosecha temprana”, que se produjo a menos de 60 días de la cosecha. Las naranjas Valencia de la cosecha principal no se cayeron tanto de los árboles, pero “todavía hay una cantidad considerable en el suelo”, dijo Murphy, y agregó que las frutas seguirán cayendo durante las próximas una o dos semanas.

Además de los daños a los cultivos y los cortes de electricidad, los floridanos tendrán que lidiar con inundaciones residuales, algunas de ellas contaminadas con aguas residuales. Millones de galones de aguas residuales sin tratar y parcialmente tratadas se han derramado en las calles y los ríos, ya que las aguas de las inundaciones inundaron la infraestructura y los cortes de electricidad dejaron fuera de servicio las bombas.

Por ejemplo, la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad de Leesburg derramó casi 2 millones de galones de aguas residuales sin tratar, según un informe presentado ante el Departamento de Protección Ambiental del estado. La ciudad de St. Petersburg, que había cortado el suministro de agua potable debido a importantes roturas en la tubería principal de Milton, ha restablecido el suministro de agua potable, pero una advertencia de hervir el agua en toda la ciudad seguirá vigente hasta el lunes 14 de octubre.

Mientras tanto, los propietarios están evaluando los daños en techos y ventanas y ayudando a los vecinos como pueden.

Greg Cruz, de 49 años y residente de Sarasota, pasó el temporal en su casa, que se encuentra en una zona de evacuación obligatoria, y dijo que no tenía dónde ir con sus tres hijos, de 19, 16 y 14 años, y su perro.

“Teníamos la casa tapiada, así que no podíamos ver afuera, y lo único que se oía era el ruido del viento”, dijo.