Las petroleras pierden miles de millones, se preparan para una pandemia prolongada

Las grandes compañías petroleras soportaron uno de los peores trimestres de su historia y se están posicionando para un dolor prolongado a medida que la pandemia de coronavirus continúa minando la demanda mundial de combustibles fósiles.

Exxon Mobil Corp. registró una pérdida trimestral por dos trimestres consecutivos por primera vez este siglo el viernes, reportando una pérdida de US$1.100 millones, en comparación con una ganancia de US$3.100 millones hace un año. Exxon, la compañía petrolera más grande de Estados Unidos, no había reportado pérdidas consecutivas durante al menos 22 años, según Dow Jones Market Data, cuyas cifras se extienden hasta 1998.

"La pandemia global y las condiciones de exceso de oferta impactaron significativamente nuestros resultados financieros del segundo trimestre con precios, márgenes y volúmenes de ventas más bajos", dijo el presidente ejecutivo de Exxon, Darren Woods, en un comunicado.

Chevron dijo el viernes que perdió US$8.300 millones en el segundo trimestre, por debajo de US$4.300 millones en ganancias durante el mismo período del año pasado, su mayor pérdida desde al menos 1998. Anotó US$5.700 millones en propiedades de petróleo y gas, incluidos US$2.600 millones en Venezuela, citando incertidumbre en el país gobernado por el hombre fuerte Nicolás Maduro. Chevron también dijo que redujo sus estimaciones internas para los precios futuros de los productos básicos.

Royal Dutch Shell y Total SA también informaron pérdidas significativas en el segundo trimestre a principios de esta semana, ya que el impacto de la pandemia y el empeoramiento de las perspectivas a largo plazo de los precios de las materias primas los impulsó a reducir el valor de sus activos.

Los pésimos resultados están agravando los problemas para los gigantes del petróleo, que ya estaban luchando por atraer inversores incluso antes de la pandemia, ya que las preocupaciones sobre las regulaciones del cambio climático y la creciente competencia de las energías renovables y los vehículos eléctricos nublan el futuro de los combustibles fósiles.

Según el banco de inversión Evercore ISI, las tenencias de acciones de petróleo y gas por parte de administradores activos de dinero están en un mínimo de 15 años. BP, Shell y Total se cotizan a mínimos de 30 años en relación con el S&P 500 general. Exxon se cotiza en su nivel más bajo al S&P 500 desde 1977, según el banco.

Muchas de las grandes compañías petroleras han tratado de retener a los inversores a pesar de desacelerar el crecimiento y las ganancias en la última década pagando grandes dividendos, pero esos pagos están resultando difíciles de mantener durante la pandemia.

Los precios del crudo se han estabilizado en alrededor de US$40 por barril, proporcionando un alivio modesto para la industria después de que los precios del petróleo en Estados Unidos se volvieron negativos por primera vez en abril. Pero ninguna de las compañías petroleras más grandes del mundo ahora prevé una recuperación rápida a medida que los países continúan luchando para contener el coronavirus.

El CEO de Chevron, Mike Wirth, dijo que su compañía enfrentaba un futuro incierto para la demanda de energía y no podía predecir los precios de los productos básicos con confianza en este momento.

"Esperamos una economía agitada y un mercado agitado", dijo Wirth en una entrevista a principios de este mes. "Todo depende del virus y las políticas promulgadas para responder a él".

La producción de petróleo y gas de Exxon y Chevron disminuyó en el trimestre, un 7% y un 3%, respectivamente, desde hace un año, ya que las compañías cerraron pozos para evitar vender en un mercado débil. El negocio de producción y exploración de Exxon perdió US$1.700 millones, lo que atribuyó a los precios más bajos de los productos básicos. La unidad de producción de Chevron perdió US$6.100 millones.

Las existencias de gasolina y diesel de EE.UU. aumentaron la semana pasada, según datos del gobierno publicados el miércoles. Eso indica una desaceleración en la demanda de combustibles para el transporte, que comenzó a recuperarse este verano y es clave para la recuperación de la industria, dijo la firma de análisis de datos Rystad Energy. Mientras tanto, la demanda de combustible para reactores se está recuperando aún más lentamente que la gasolina, y es posible que no se recupere por completo hasta 2023, según Bank of America Corp.

Los precios del petróleo en Estados Unidos cerraron por debajo de US$40 por barril el jueves por primera vez en tres semanas.

"Covid-19 es el elefante en la sala y el número de muertos en Estados Unidos que supera el hito de 150.000 ha extendido la preocupación a todo tipo de mercado, y también a los productos básicos", dijo el analista de Rystad Bjornar Tonhaugen.

Por Christopher M. Matthews