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El mayor fabricante de cigarrillos del mundo estaba buscando formas de administrar nicotina en un producto que redujera los químicos dañinos
Cuando Philip Morris International Inc. se acercó por primera vez a Moira Gilchrist, ella se preguntó qué quería una empresa tabacalera de un científico que había trabajado anteriormente en ensayos clínicos de medicamentos contra el cáncer.
El mayor fabricante de cigarrillos del mundo estaba buscando formas de administrar nicotina en un producto que redujera los químicos dañinos en el tabaquismo y necesitaba su experiencia para navegar por la industria farmacéutica altamente regulada. Gilchrist, un fumador de cigarrillos en ese momento, dio el salto en 2006, para sorpresa de amigos y colegas, convirtiéndose en una de las primeras personas del sector farmacéutico en unirse a las grandes tabacaleras, consideradas por muchos como el enemigo de la salud.
"Pensé que, si podían hacer esto bien, esta podría ser una solución para mí personalmente, pero también para todos los demás en el planeta que, como yo, encendían cigarrillos a pesar de conocer los riesgos", dijo Gilchrist.
Quince años después, Philip Morris, cuyas marcas incluyen Marlboro y Chesterfield, genera una cuarta parte de sus US$28.000 millones en ventas netas de productos libres de humo, y apunta a aumentar esa participación a más de la mitad para 2025. Iqos, el dispositivo que Gilchrist ayudó a desarrollar , creó una línea de negocio completamente nueva para la industria tabacalera, lo que llevó a rivales como British American Tobacco Plc e Imperial Brands Plc a luchar para mantenerse al día.
La revolución libre de humo también es necesaria: las ventas de cigarrillos en el mundo desarrollado han ido disminuyendo y la regulación gubernamental se está volviendo más estricta. Estados Unidos está considerando una prohibición total de los cigarrillos mentolados, mientras que Brookline, un suburbio de Boston, prohibirá la venta de tabaco a cualquier persona nacida en este siglo.
Con las tendencias de tabaquismo solo en un sentido, Philip Morris, con sede en Ginebra, que se separó de Altria Group Inc. en los EE. UU. Hace una década, busca ingresos en otros lugares, incluso en los sistemas de entrega de medicamentos.
En uno de sus movimientos más audaces y controvertidos hasta ahora, la compañía dijo este mes que compraría al fabricante de medicamentos para el asma del Reino Unido Vectura Group Plc, un acuerdo que agregaría nueva experiencia en dispositivos, inhalación, regulación y fabricación clínica. Junto con su reciente compra de Fertin Pharma A / S, un fabricante de chicles y pastillas de nicotina utilizados para analgésicos, Philip Morris se está armando para acelerar el desarrollo de nuevos productos sin nicotina.
Pero los esfuerzos por reinventar el cigarrillo no han debilitado el escepticismo entre los grupos antitabaco de que Philip Morris realmente apunta a un futuro libre de humo.
Argumentan que la compañía y sus rivales mantienen a los consumidores enganchados a la nicotina con nuevos productos alternativos que van desde el tabaco caliente de IQOS, vapeo y bolsas discretas que se pueden empujar entre las encías y los labios, y ven las adquisiciones recientes como inquietantes. Para algunos, simplemente hay algo mal en una empresa tabacalera que es propietaria de una empresa que fabrica medicamentos para tratar enfermedades respiratorias.
Cancer Research UK dijo sobre la noticia de Vectura que si Philip Morris realmente quisiera ayudar, "podrían dejar de promover y vender sus productos de manera agresiva".
Vectura también podría verse perjudicada por el estigma del tabaco que socava su credibilidad en la atención sanitaria. La adquisición podría hacer que las asociaciones de la industria lo rechacen y se le prohíba publicar artículos o presentar datos. La constitución y los estatutos de la European Respiratory Society , por ejemplo, rechazan cualquier vínculo, incluso vínculos percibidos, con la industria tabacalera.
Si bien existen preocupaciones éticas sobre la adquisición, la mayor amenaza para el acuerdo puede ser una oferta rival de Carlyle Group Inc. El grupo de capital privado acordó previamente comprar Vectura hasta que fue superado por Philip Morris, y ahora está considerando sus opciones, aumentando la perspectiva de una batalla de adquisición.
Para el director ejecutivo de Philip Morris, Jacek Olczak, las preocupaciones sobre la propiedad no están justificadas. Si bien tres cuartas partes de sus ingresos provienen de combustibles, la mayor parte de su inversión ahora está en productos libres de humo y los llamados productos más allá de la nicotina, dice.
“Mi reacción a '¿quién es el dueño?' y siendo eso lo que dicta la opinión sobre algo, es un camino a ninguna parte ”, dijo Olczak en una entrevista con Bloomberg News. "Nuestra aspiración es resolver el problema del tabaquismo, y no es un sueño sin sustancia, la tecnología para eso existe".
Las adquisiciones de Vectura y Fertin le dan a la compañía los principales puntos de entrada para ofertas más allá de la nicotina. Eso incluye experiencia en la entrega de medicamentos orales y respiratorios para acelerar la expansión en el sector del bienestar, con productos como botánicos que aumentan la energía o ayudan a dormir, así como dispositivos con potencial uso médico.
"Hemos desarrollado una capacidad tremenda en lo que respecta a los sistemas de administración respiratoria de medicamentos", dijo Olczak en una entrevista con Bloomberg TV el miércoles. "Creemos que podemos vender muy bien este mismo conocimiento e ideas en otras áreas que no tienen nada que ver con la nicotina".
Vectura también está explorando la inhalación como una forma de tratar enfermedades no respiratorias como enfermedades vasculares pulmonares, cáncer e incluso covid-19.
El presidente de Philip Morris, Andre Calantzopolous, cita el ejemplo de una persona que sufre un ataque cardíaco que puede masticar una aspirina para reducir y reducir el tamaño de un coágulo de sangre en formación. Pero en una situación desesperada, es posible que no comience a funcionar lo suficientemente rápido.
"Si lo inhalas, la biodisponibilidad es de un par de minutos y eso puede salvar muchas vidas", dijo Calantzopolous. Agregó que el objetivo de PMI no es descubrir nuevos tratamientos, sino encontrar formas de acelerar la administración terapéutica de los existentes, ya que la inhalación es la segunda forma más rápida para que las moléculas ingresen al torrente sanguíneo, además de la inyección.
Junto con el desarrollo de productos viene la campaña y el cabildeo, áreas en las que Big Tobacco tiene una historia problemática que mantiene viva la sospecha sobre la industria.
A principios de este año, Ruth Malone , profesora de la Universidad de California en San Francisco y editora en jefe de la revista Tobacco Control, escribió un artículo de opinión en el British Medical Journal criticando la adopción de la reducción de daños por parte de la industria tabacalera como una forma para debilitar el control del tabaco y hacerse cargo de la narrativa sobre sus productos.
Gilchrist desafió la opinión varias veces en Twitter, pidiendo al BMJ que publique su respuesta, que señala que la gran mayoría de los fumadores no dejan de fumar, pero aún quieren mejores alternativas a los cigarrillos. La revista rechazó su refutación como relaciones públicas, y Gilchrist finalmente publicó su respuesta en el foro de ciencia abierta Qeios.
Dado lo difícil que es dejar de fumar para algunos fumadores, algunas autoridades, como Public Health England, están adoptando una postura más relajada sobre los nuevos productos, diciendo que pueden ser una herramienta para ayudar a las personas. La Administración de Drogas y Alimentos de EE.UU. autorizó que IQOS se comercialice como un producto de tabaco de riesgo modificado, lo que significa que el cambio puede reducir la exposición de una persona a sustancias químicas nocivas.
Gran parte del futuro de Philip Morris está en The Cube, su centro de investigación a orillas del lago Neuchâtel en Suiza. En una habitación, docenas de máquinas prueban palitos de tabaco calentado para asegurarse de que duren las 14 caladas prometidas durante una ventana de seis minutos. En otro, se mide la presencia de partículas y toxicidad en una cámara llena de inhalaciones IQOS. Algunas pruebas se realizan en lo que se llama "pulmón en un chip", tejido pulmonar reconstruido que se utiliza para pruebas de laboratorio.
Se han contratado cientos de expertos de los sectores médico, farmacéutico, de ciencias biológicas y electrónico, así como de comunicaciones, para desarrollar estos nuevos productos y presentar a los detractores estadísticas y evidencia científica.
La facilidad con la que Philip Morris contrata a estos nuevos empleados en la actualidad contrasta con la de cuando Gilchrist se incorporó por primera vez. En aquel entonces, contratar a farmacéuticos era más difícil porque la empresa mantenía a raya sus planes libres de humo y la gente dudaba más en unirse a una industria relacionada con enfermedades y muerte prematura.
“Hubo quienes dijeron, '¿Qué? ¿Por qué?' y otros que dijeron que absolutamente no debería hacer eso ”, dijo Gilchrist. “Durante años, la gente se rascaba la cabeza preguntando qué diablos estaba haciendo”.
Ahora, dice, la compañía recibe muchos currículums a medida que la gente deja de lado cada vez más las cuestiones éticas del tabaco y se concentra en cambiar la industria.
Sin embargo, muchos activistas están lejos de dejarse influir.
"Están bastante desesperados por posicionarse como 'parte de la solución' a los problemas que crearon al comercializar agresivamente productos diseñados para ser lo más adictivos posible", dijo Malone. “Esta es la consecuencia de su plan estratégico a largo plazo para dividir y conquistar el movimiento de control del tabaco, explotando sus versiones de 'reducción de daños' ''.
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