Industria de "maple syrup", valorada en US$1.500 millones, padece el calentamiento

El invierno está muy avanzado en la franja septentrional de las arboledas de arce de Quebec que alimentan la fábrica de sirope de Alan Bryson, y hace tanto calor que la savia de los árboles ya ha empezado a fluir.

"Estamos viendo cómo los arces intentan brotar en enero, cuando en realidad se supone que no deberían hacerlo", explica este hombre de 47 años desde una cabaña de madera en Notre-Dame-de-la-Merci, una zona salvaje a 90 minutos en coche al norte de Montreal. A diferencia de lo que ocurre con sus homólogos del extremo sur de EE.UU., estas tendencias suaves podrían impulsar realmente su producción de sirope de arce. "Estas condiciones extremas han creado lo peor y lo mejor para nosotros".

El calentamiento de los inviernos va a crear ganadores y perdedores regionales en este sector de 1.500 millones de dólares, siendo los agricultores estadounidenses los más expuestos. Los rendimientos de Bryson se han más que duplicado en la última década, en parte debido a algo que el canadiense no puede controlar: el clima. En 2022, un periodo prolongado de heladas y deshielos dio lugar al mejor año de su historia, en el que su equipo de seis hombres hirvió 32 veces la savia recogida en 40.000 grifos. El cambio climático que favoreció la cosecha de Bryson traerá consigo un tiempo más inestable, lo que dificultará la producción a ambos lados de la frontera.

La producción mundial de sirope de arce se concentra en Canadá y el norte de EE UU, donde crecen los arces azucareros. Algunos estados del sur, como Virginia y Kentucky, también fabrican sirope. La industria norteamericana existe desde finales del siglo XVIII, cuando los pueblos indígenas enseñaron a los colonos europeos a transformar la savia en un dulce pegajoso que se ha convertido en un popular ingrediente para las tortitas.

Los inviernos más suaves amenazan con romper el delicado equilibrio necesario para elaborar este alimento básico para el desayuno. La savia que se utiliza para producir el sirope sólo se activa cuando las temperaturas diurnas oscilan entre la congelación y la descongelación durante un estrecho margen de tiempo a finales del invierno.

"Cuando era pequeña, mi padre me decía: 'no lo hagas hasta el 15 de marzo'", explica Helen Thomas, que junto con sus dos hermanas dirige la sexta generación de Maxon Estate Farms, cerca de Buffalo (Nueva York). "Si ahora esperáramos hasta el 15 de marzo, nos perderíamos la mitad de la temporada".

Las oscilaciones de temperatura se han vuelto mucho más extremas y los inviernos son cada vez más cortos, afirma Thomas, de 70 años. Ha visto años en los que marzo se calienta demasiado rápido, perjudicando la producción en la granja familiar que data de principios del siglo XIX.

"Tenemos muchos más días en los que hace calor a mediados de febrero y a mediados de marzo", explica. "No los recuerdo de niño".

Las temperaturas más suaves también hacen que la savia de los árboles sea menos dulce, lo que significa que se necesita más para hacer sirope. Las condiciones meteorológicas extremas también pueden reducir la producción y provocar calamidades como sequías y plagas que reducen la cantidad de savia que produce un árbol. Los agricultores de Canadá y EE.UU. se preocupan cada vez más por el modo en que el cambio climático puede dificultar las operaciones.

"Los límites meridionales del arce azucarero son los más afectados", afirma Joshua Rapp, científico conservacionista de Mass Audubon, en Massachusetts, y señala que ha habido años en los que los productores de algunas zonas de EE.UU. apenas han podido recoger suficiente savia. "Hay algunos indicios de que no hay suficientes de esos puntos dulces para producir sirope".

Sus previsiones sugieren que la recogida de savia será insignificante en Virginia e Indiana a finales de siglo, mientras que los emplazamientos de Massachusetts y New Hampshire producirán sólo la mitad de su media histórica. La producción en la zona más septentrional de Quebec casi se duplicará.

Los consumidores exigen más sirope. La Asociación de Productores de Sirope de Arce de Quebec, organismo encargado de fijar los precios y la producción en la principal región productora del mundo, registró una cosecha récord el año pasado y espera vender 179,2 millones de libras en la actual campaña. Por su parte, la producción estadounidense aumentó un 35% en 2022, y el flujo de savia más temprano se registró el día de Año Nuevo en Vermont y Nueva York, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Los productores ya están ajustando sus operaciones para adaptarse a cosechas más tempranas y a un tiempo menos predecible. Muchos se centran más en la salud de los arces y utilizan bombas de vacío especializadas para extraer más savia de los árboles.

La extensión septentrional de Canadá ofrece una ventaja competitiva de cara al futuro. El potencial para extraer más savia de los arces canadienses es probablemente diez veces mayor que el actual, según Tim Rademacher, investigador del Centro ACER de Quebec, especializado en el sector. Según él, la producción podría aumentar en algunas zonas del norte de Quebec, las Maritimes y Ontario.

La mayor parte de la producción de Quebec se encuentra al sur del río San Lorenzo, pero los cambios climáticos y el atractivo de unas tierras más baratas están atrayendo a más gente hacia el norte. Según Rademacher, un puñado de familias de la zona de Lac Saint-Jean, al norte de Quebec, han empezado a plantar arces en terrenos tradicionalmente boreales.

En la zona de Bryson, un par de productores quieren alquilar terrenos públicos para plantar hasta 60.000 arces. Otro empezó este año con 25.000 grifos y aspira a duplicarlos con el tiempo. Bryson, por su parte, se concentra en estar listo para cosechar cuando el tiempo lo dicte.

"Es tan impredecible de un año a otro", afirma. "Demasiado calor tampoco es bueno. Realmente hacen falta condiciones estables para tener esa gran producción".