Una inflación de 130% empuja a Argentina seriamente a eliminar el peso por el dólar

León Romero está totalmente interesado en Javier Milei, el candidato presidencial de Argentina cuyas propuestas radicales para reactivar la economía lo han convertido en el favorito de cara a la votación de este fin de semana.

"Quiero apostar por algo diferente", dijo recientemente Romero, una asistente contable de 23 años en una cadena local de panaderías, en un concurrido mitin de campaña.

Pero cuando se le preguntó sobre los detalles del plan de Milei para eliminar el peso y reemplazarlo con el dólar, Romero admite que no sabe exactamente cómo funcionaría: cuánto obtendría por sus pesos, cuándo se convertiría su salario, cómo cambiarían los precios o si sería seguro almacenar dinero en el banco.

Ese es el problema para muchos argentinos, ansiosos por aceptar las promesas de Milei de revivir lo que alguna vez fue una de las naciones más ricas del mundo, pero no están del todo seguros de cómo se desarrollará todo. Milei dice que la dolarización obligaría al gobierno a frenar sus formas derrochadoras, controlar la inflación y liberar unos US$250 millones en inversiones reprimidas. Pero una reinvención tan arriesgada de la segunda economía más grande de América del Sur sería una tarea increíblemente compleja.

"No tengo miedo de probar algo diferente. Tengo miedo de lo que sé que no funciona, que es con lo que hemos estado viviendo durante años".

El hecho de que los argentinos estén considerando seriamente eliminar su moneda nacional, un paso extremo que pocos países han intentado, es un testimonio de los estragos que la inflación ha causado en todo el mundo después de la pandemia.

Si la inflación anual se disparó hasta 10% o más en gran parte del mundo desarrollado, sorprendiendo a las generaciones más jóvenes que nunca habían experimentado una espiral de precios, se disparó más de 130% en Argentina, perennemente devastada por la crisis, rompiendo incluso a un pueblo que ha forjado sus tácticas de supervivencia financiera durante décadas de crisis.

"No tengo miedo de probar algo diferente. Tengo miedo de lo que sé que no funciona, que es con lo que hemos estado viviendo durante años", dijo Romero, cuyo salario mensual de 150.000 pesos ha sido diezmado por la inflación desde su último aumento hace tres meses. En julio, su sueldo valía unos 300 dólares al mes, hoy es la mitad. "En dólares, mi salario estará seguro".

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Los votantes elegirán el domingo entre Milei, un congresista libertario que ha prometido "quemar" el banco central; Patricia Bullrich, de una coalición favorable a los negocios; y el actual ministro de Economía, Sergio Massa. Aunque las encuestas son notoriamente poco confiables en Argentina, Milei ganó las primarias de agosto con alrededor del 30% de respaldo, con sus competidores solo unos pocos puntos porcentuales por detrás. Si nadie cumple con los umbrales para ganar directamente el concurso del domingo, los dos primeros clasificados se enfrentarán en una segunda ronda el 19 de noviembre.

Incluso si no lo entienden del todo, los partidarios de Milei dicen que su plan de dolarización -que implica congelar el tipo de cambio, levantar los controles de capital, permitir que los pesos y dólares circulen libremente por un tiempo y transferir la deuda del banco central a un fondo offshore- es la mejor oportunidad para normalizar la economía. Consideran que reduce la espiral de aumentos de precios que ocurren tan rápido que nadie está seguro de cuánto cuestan las cosas, poniendo un límite a las tasas de interés que superan el 100% y poniendo fin a la necesidad de llevar fajos de efectivo para las transacciones diarias. Las cosas se han puesto tan mal que algunos comerciantes están suspendiendo las ventas antes de la votación, por temor a una caída importante de la moneda en los días posteriores.

Los detractores de Milei dicen que el plan es demasiado arriesgado, y que si lo lleva a cabo, el país habrá cedido el control de la política monetaria a la Reserva Federal, que no podrá ajustar las tasas de interés, devaluar la moneda o imprimir dinero en respuesta a un shock externo. Por supuesto, Milei dice que ese es exactamente el punto: quiere quitar estas decisiones de las manos de los políticos argentinos, quienes, según él, tienen un historial horrible en el manejo de la economía.

Los opositores políticos de Milei dicen que sus ideas van demasiado lejos. Bullrich ofrece un conjunto de reformas ortodoxas que, según ella, impulsarán la economía sin necesidad de dolarización, mientras que Massa, miembro del actual gobierno de izquierda, promete estabilizar la situación preservando la generosidad del gobierno.

Dólares ocultos
El mayor desafío para reemplazar la moneda nacional es persuadir a los argentinos para que transfieran los miles de millones de dólares que tienen en efectivo a cuentas bancarias tradicionales, un componente necesario para hacer el cambio. Un percance, tal vez causado por tratar de dolarizar la economía sin suficientes dólares, podría desencadenar una espiral hacia la hiperinflación, potencialmente incluso corridas bancarias que recuerden el colapso económico de 2001, el evento que llevó a millones de argentinos a desconfiar del sistema financiero en primer lugar.

Otros países de la región dolarizaron después de sufrir sus propias crisis. Desde que Ecuador y El Salvador eliminaron sus monedas locales hace unos 20 años, ambas naciones han disfrutado de una inflación moderada y sistemas financieros estables, y las decisiones siguen siendo extremadamente populares incluso cuando sus gobiernos oscilaron entre líderes conservadores y progresistas. Dicho esto, el cambio no ha sido una panacea para ninguno de los dos países: ambos siguen sufriendo un lento crecimiento económico. Ecuador ha incumplido el pago de su deuda varias veces en las últimas dos décadas, y El Salvador ha agitado a los inversores en bonos al agregar Bitcoin como moneda de curso legal oficial.

"El noventa por ciento de las transacciones se realizan exclusivamente en efectivo. Me refiero literalmente a bolsas de dinero con signos de dólar".

Lo más cerca que estuvo Argentina de adoptar el dólar fue cuando fijó el peso en la década de 1990 a un tipo de cambio de 1 a 1 y se comprometió a respaldar cada peso que imprimiera con un dólar que mantuviera en reservas. Eso controló la inflación durante un tiempo, pero finalmente se desmoronó, lo que llevó a la crisis de 2001.

Dado que los dólares argentinos existen en gran medida fuera del sistema financiero formal, se estima que el banco central tiene más deuda en dólares que en dólares: su balance general consiste principalmente en líneas de crédito de prestamistas internacionales como China y el Fondo Monetario Internacional. Los economistas dicen que el gobierno de Milei necesitaría unos 40.<> millones de dólares para comenzar el proceso de dolarización de la economía. No está claro de dónde podría obtener esa cantidad, ya que los mercados de capitales están cerrados a la nación a medida que los inversores descuentan los impagos de los bonos existentes.

Es una gran ironía que mientras el gobierno está desprovisto de dólares, el país está inundado de ellos.

Los activos offshore en Argentina han crecido

Los argentinos tienen más ahorros en el exterior que cualquier otra nación de América Latina.

La agencia nacional de estadísticas de Argentina estima que sus ciudadanos tienen alrededor de US$250.10 millones fuera del sistema bancario, "debajo del colchón" y en cajas de seguridad dentro del país. Eso representaría más de 250% de los billetes en circulación a nivel mundial. Los argentinos también tienen otros millones en activos líquidos en cuentas offshore, según datos del Instituto Internacional de Finanzas.

Tal vez nadie tenga una mejor visión de los dólares ocultos del país que Juan Piantoni, el fundador de Ingot, una empresa que vende espacio para esconder los billetes verdes que los ahorradores atesoran fuera de los bancos.

En un edificio anodino de Buenos Aires, cuatro pisos más abajo en un búnker subterráneo, pasando por un detector de metales, un escáner ocular biométrico y luego puertas a prueba de balas, Piantoni muestra una habitación llena de cajas de seguridad que van del piso al techo. En su mayoría están llenos de dinero contante y sonante: el monto total que asegura es de al menos 225 millones de dólares para los clientes de las sucursales de INGOT en Argentina y Uruguay.

"El dinero debe estar en el banco. Lo lógico sería que generara interés en un país normal", dijo Piantoni. "Lamentablemente, tenemos un largo camino por recorrer antes de que seamos un país normal".

Los niveles de pobreza han superado 40% en Argentina, cinco puntos porcentuales más en cuatro años. Después de años de déficits presupuestarios financiados con la impresión de dinero, la confianza en el gobierno y el sistema bancario están por los suelos. El peso ha perdido más de 92% de su valor desde 2019.

El declive exacto depende del exchange que se utilice para medir el colapso. Si bien el gobierno mantiene el nivel oficial en $350 por dólar, los controles cambiarios hacen casi imposible acceder a esa tasa. Así que han surgido otros métodos para realizar transacciones, creando más de una docena de tasas paralelas.

El valor del peso depende de lo que estés comprando
Diferentes tipos de cambio para el peso argentino frente a un dólar estadounidense.

Algunos aspectos de la vida cotidiana ya operan en dólares. Los bienes raíces, los restaurantes de alta gama y la mayoría de las importaciones ahora se cotizan en billetes verdes. Debido a que las transacciones se realizan en efectivo —los argentinos cuentan historias de caminar por las calles cargando mochilas cargadas con cientos de miles de dólares—, los ladrones están a la caza de cualquiera que pueda estar transportando fajos de dinero.

"El noventa por ciento de las transacciones se hacen exclusivamente en efectivo", dijo Maximiliano Gotz, un agente de bienes raíces. "Me refiero literalmente a bolsas de dinero con signos de dólar".

El desplome del peso en los mercados paralelos se ha acelerado desde la victoria de Milei en las primarias, y cuanto más bajo baje, más fácil puede ser la dolarización porque requerirá menos billetes verdes, una dinámica que Milei reconoce que es ventajosa para su plan, aunque perjudique a los argentinos sin dólares.

Pero también existe el riesgo de que el peso caiga bruscamente, se mantenga bajo y la dolarización nunca se produzca. Es casi seguro que eso conduciría a una hiperinflación, definida como el aumento de los precios a una tasa mensual de al menos el 50%. La lectura más reciente de Argentina fue de 12,7%.

La dolarización requiere moverse con rapidez, según Claudio Porcel, fundador de Balanz Capital, una correduría local.

Evitar "la hiperinflación es como estar en medio de la sabana africana y que un león venga hacia ti y solo tengas una bala", dijo Porcel. "Será mejor que pongas la bala entre los ojos".

Lo único que quiere Noelia Zúñiga son dólares.

Durante años, Zúñiga, una inmigrante peruana de 27 años, ha estado convirtiendo casi cada peso extra que gana vendiendo café en las calles de Buenos Aires en dólares y luego los guarda en un escondite en su apartamento desordenado y sin ventanas. Un ladrón se fue con un pedazo de ellos un día, lo que la retrasó más de un año mientras ahorraba para un pequeño sedán Fiat que finalmente compró en julio del año pasado.

Así que Zúñiga, al igual que Romero, la contadora, no se inmuta cuando se entera de los riesgos asociados con la dolarización. También es arriesgado, y un dolor de cabeza, no poder simplemente poner dinero en un banco y confiar en que mantendrá su valor.

En un momento de la conversación, Zúñiga comienza a hablar efusivamente sobre Lionel Messi y la forma en que llevó a Argentina a su primer campeonato de la Copa del Mundo en tres décadas el año pasado. Como mucha gente aquí, está obsesionada con el fútbol y Messi. Y ahora, ella ve a Milei (y su plan económico) de la misma manera: el salvador que mágicamente solucionará los problemas del país.

"Es como Messi y el balón", dice. "Solo sé que lo va a lograr".