Joby Aviation, respaldado por Uber, surge de la promesa de los taxis aéreos para 2024

Joby Aviation, que promete construir y operar una flota comercial de taxis aéreos para 2024, comenzó a cotizar el miércoles, poniendo a prueba la imaginación de los inversores públicos. Las acciones subieron más de 12% durante la primera hora de negociación.

Desde su fundación en 2009, Joby ha vendido a empresas como Uber Technologies Inc. y Toyota Motor Corp. su plan para construir un nuevo tipo de avión no tripulado de pasajeros y ha recaudado más de US$700 millones en capital privado. Una fusión esta semana con una empresa de adquisición de propósito especial deja a Joby con más del doble de esa cantidad en su balance.

Joby es el más grande de un grupo de empresas advenedizas, que también incluye a Volocopter GmbH y Beta Technologies Inc. Se enfrentan a Airbus SE, Boeing Co. y Lockheed Martin Corp. al tratar de aprovechar los avances en tecnología de baterías para crear un entorno más ecológico. forma amigable de transporte urbano libre de tráfico terrestre. Para tener éxito en dar vida a la ciencia ficción, necesitan producir máquinas en masa, superar los obstáculos regulatorios y hacer que el modelo de negocio funcione.

JoeBen Bevirt, fundador y director ejecutivo de Joby, expresó su optimismo característico en una entrevista en video desde su casa cerca de la sede de Joby en las montañas de Santa Cruz, California, rodeadas de secuoyas. "Nos sentimos muy bien con el progreso", dijo. "Poder construir un avión limpio, sin emisiones y silencioso es realmente un sueño hecho realidad y es algo de lo que puedo seguir estando orgulloso".

El aumento de los SPAC desde el año pasado ha permitido que una nueva clase de acciones cotice en las bolsas más elitistas del mundo. El proceso permite a las empresas, algunas sin ingresos de ningún tipo, eludir el escrutinio asociado con una oferta pública inicial y obtener capital de los inversores que firmaron un cheque en blanco. Las empresas aeroespaciales han adoptado el modelo con especial entusiasmo.

Joby se fusionó con un SPAC llamado Reinvent Technology Partners, dirigido por el cofundador de LinkedIn, Reid Hoffman, y el cofundador de Zynga Inc., Mark Pincus. Los ingresos del acuerdo más el efectivo en el balance general al 31 de marzo equivalen a aproximadamente US$ 1.6 mil millones. Las acciones cotizan en la Bolsa de Valores de Nueva York con el símbolo de cotización JOBY.

Anticipándose al acuerdo, Joby aceleró la contratación y ahora emplea a más de 800 personas. Demostró lo que llama un diseño de avión final a dos reporteros de Bloomberg en junio y dijo que comenzará a fabricar los vehículos el próximo año. El mes pasado, Joby dijo que completó un vuelo de más de 150 millas con una sola carga. La compañía ha estado trabajando durante varios años con la Administración Federal de Aviación de EE. UU. Y espera lograr la certificación en 2023. A medida que trabaja hacia ese objetivo, comenzará a capacitar a pilotos para operar las naves de cinco asientos.

Una gran cantidad de publicidad rodea a los coches voladores. Se espera que la promesa de vuelos silenciosos, rápidos y sin emisiones cree un mercado de US$120.000 millones para la llamada movilidad aérea urbana para 2030, según estimaciones de Honeywell International Inc., que fabrica piezas para el nuevo avión. Para 2040, eso podría aumentar a US$ 1 billón, según Morgan Stanley.

Pero la luz verde regulatoria está lejos de estar asegurada, dijo Robin Riedel, socio de McKinsey & Co. que lidera la práctica aeroespacial de la empresa. La aprobación por primera vez de la FAA para aviones nuevos puede enfrentar retrasos de un año o más, dijo. “Toda certificación es un riesgo hasta que alguien la haya hecho realmente”, dijo. "El diablo está en los detalles."

Encontrar lugares desde los que despegar y aterrizar es otra pieza necesaria del rompecabezas. Joby llegó a un acuerdo este año con Reef Technology Inc. y Neighborhood Property Group, respaldados por SoftBank, para obtener acceso a los tejados de algunos estacionamientos y otros edificios en América del Norte y Europa. Joby espera instalar helipuerto y estaciones de carga en esos sitios.

Joby y más de una docena de otras compañías de taxis aéreos eléctricos escribieron a los legisladores de la Cámara de Representantes de EE. UU. El mes pasado, solicitando que la infraestructura de carga para sus aviones se incluya en la legislación nacional de infraestructura. Se espera que la Cámara negocie una expansión del proyecto de ley que fue aprobado por el Senado el martes, aunque no está claro qué se agregaría. Una portavoz de Joby dijo que la carta recibió una "recepción positiva" y que la empresa está "emocionada" de que se aborde la solicitud en las próximas semanas.

Joby planea desarrollar un servicio de taxi a través de asociaciones. Uber, que es a la vez un importante inversor y socio después de vender su propia unidad de autos voladores a Joby a fines del año pasado, ha dicho que ofrecerá el servicio aéreo de Joby a sus clientes y proporcionará transporte terrestre a los lugares de salida y llegada de Joby. Planean comenzar en ciudades de Estados Unidos, incluidos Los Ángeles, Miami, Nueva York y San Francisco.

En lo que será su primera exhibición pública del avión, Joby estacionará uno frente al edificio de NYSE el miércoles por la mañana.

(Actualizaciones con acciones y contexto adicional a partir del primer párrafo. Una versión anterior de esta historia corrigió la cantidad en el balance general).