JPMorgan alerta que Chile quedará rezagado por China en la carrera del litio en 2026

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Mientras Australia, China y Argentina viven un crecimiento explosivo en su producción de litio, el banco de inversión JPMorgan proyectó una expansión más tímida para Chile, donde además del Salar de Maricunga -que aportará menos de 20.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, LCE, y el Salar de Atacama, donde están SQM y Albemarle, no vislumbra grandes desarrollos al año 2030.

De hecho, China superará a Chile como segundo mayor productor mundial después de Australia en 2026, cuando produzca 344.000 toneladas de LCE mientras Chile extraerá 337.000 toneladas en dicho año. Por su parte, Argentina dejará atrás a la extracción chilena en 2030, año en que la producción nacional se situaría en 350.000 toneladas. Chile será en siete años más el cuarto productor mundial por detrás de Australia, China y Argentina y con Canadá y EE.UU. pisándole los talones, según el informe del banco de inversiones norteamericano.

En 2023, de acuerdo a JPMorgan, Chile terminará el año con una producción levemente más alta que en 2022, de 250.000 toneladas de LCE. En el caso de Maricunga, el banco proyectó que la extracción en esta cuenca comience en 2024 en poca cantidad y su máximo llegue hacia 2030. En dicho salar actualmente Codelco y Minera Salar Blanco están negociando un acuerdo para una operación conjunta en dicho salar, el segundo con mayor contenido de litio después de Atacama.

Todo esto en un contexto en que el estratégico mineral escaseará en el mundo. JPMorgan estimó que el mercado estará insuficientemente abastecido hasta 2026, año en que se alcanzará un superávit con el ingreso de nueva oferta. Sin embargo, el banco de inversión proyectó que el superávit se reducirá después de 2028, a medida que se recupere el crecimiento de la demanda.

Empresa Nacional del Litio

Como un “camino lleno de obstáculos” describe el agente financiero la travesía del proyecto de ley para crear una Empresa Nacional del Litio, que se estima que el gobierno del Presidente Boric enviaría al Congreso a fines de 2023. En un informe sobre el estratégico mineral, JPMorgan valoró que “a principios del próximo año se presentará un proyecto de ley para acelerar la obtención de permisos”, lo que “podría impulsar la exploración en el país, abriendo salares adicionales (como se está observando en Argentina), con potencial para un aumento de la oferta (de litio) más barata y a más largo plazo”.

JPMorgan señaló que los expertos que la entidad tiene en Latinoamérica son escépticos del destino de ambas iniciativas. El banco de inversión expresó que “la situación política en Chile sigue siendo difícil y que es poco probable que se apruebe algún proyecto de ley antes de las próximas elecciones de 2025 sin (tener que hacer) grandes concesiones”.

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El socio fundador de Valtin Capital, Javier Vergara, señaló que “la Estrategia Nacional del Litio va al fracaso absoluto, debido a que el litio es un mineral muy complejo de extraer y al mismo tiempo muy abundante”. A su juicio, el Estado de Chile tiene tres alternativas: primero, partir de cero a través de Codelco; segundo, un joint-venture con un operador de clase mundial. Y, por último, concesión a terceros y cobrar un royalty. Las dos primeras alternativas no van a lograr el timing necesario para obtener el mayor beneficio económico para el país.

“La única estrategia viable y que generaría el mayor impacto económico para el país es concesionar a empresas ya establecidas de clase mundial”, enfatizó. Una forma de lograr la “licencia social” para esta alternativa, planteó Vergara, es que parte del royalty fuera directamente a las cuentas individuales de los fondos de pensiones de los chilenos (de todas las edades), logrando así aumentar las pensiones y que el litio pase a ser “la jubilación de Chile”.