La alianza entre las aerolíneas American y JetBlue es bloqueada como anticompetitiva

American Airlines Group Inc. y JetBlue Airways Corp. deben disolver una sociedad que cubre vuelos en el noreste de EE. UU., luego de que un juez federal acordara con las autoridades antimonopolio que la alianza reduciría la competencia y aumentaría las tarifas para los consumidores.

Northeast Alliance, “que opera como fue diseñada y prevista por American y JetBlue, disminuye sustancialmente la competencia en el mercado nacional de viajes aéreos”, dijo el viernes el juez federal de distrito Leo Sorokin en un fallo. El acuerdo reemplazó la “competencia total con una amplia cooperación”, dijo, perjudicando así a los clientes.

La decisión, que sigue a un juicio de un mes que finalizó en noviembre, otorga una victoria al Departamento de Justicia, que argumentó que la alianza, formada en 2020, les da a los transportistas demasiado control sobre la competencia en Boston y la ciudad de Nueva York y ha llevado a una mayor precios. El juez bloqueó permanentemente a las aerolíneas para que no implementen más la vinculación, a partir de los 30 días posteriores a la orden.

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“Creemos que la decisión es incorrecta y estamos considerando los próximos pasos”, dijo American en un comunicado. “El análisis legal de la corte es claramente incorrecto y sin precedentes para una empresa conjunta como Northeast Alliance. No hubo evidencia en el expediente de ningún daño al consumidor por la sociedad y no hay base legal para inferir daño simplemente por el hecho de la colaboración”.

JetBlue dijo que la asociación fue "una gran victoria para los clientes" y agregó que también está evaluando su próxima acción. “La decisión de hoy es una victoria para los estadounidenses que confían en la competencia entre aerolíneas para viajar de manera asequible”, dijo el fiscal general Merrick Garland en un comunicado del Departamento de Justicia. Las aerolíneas pueden apelar la decisión.

Primer desafío de una aerolínea desde 2013
La demanda del Departamento de Justicia fue el primer desafío que el gobierno presentó contra las aerolíneas desde 2013, y es parte de los renovados esfuerzos de la agencia para romper la confianza bajo la administración de Joe Biden. El departamento también presentó una demanda para bloquear la fusión propuesta de JetBlue por $3.800 millones con Spirit Airlines Inc. Está programado un juicio para octubre.

“Esto fue un poco sorprendente, ya que creíamos que con más de dos años de datos, el juez fallaría a favor de las aerolíneas”, dijo Helane Becker, analista de TD Cowen, en una nota. El fallo “tiene implicaciones negativas” para la fusión pendiente de JetBlue con Spirit, dijo.

Francois Duflot, analista de Bloomberg Intelligence, se hizo eco de ese sentimiento y dijo que la decisión hace que la fusión sea “más incierta”.

Las acciones de JetBlue cayeron un 1,8% el viernes en Nueva York, mientras que American cayó un 1,5%. Las acciones de las empresas cambiaron poco en las operaciones ligeras posteriores a la comercialización.

American y JetBlue son dos de las cuatro aerolíneas más grandes que operan en Nueva York y dos de las tres más grandes en Boston, señaló Sorokin. Delta Air Lines es la única otra aerolínea con una gran presencia en Boston.

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'Acuerdo desnudo'
“Aunque los demandados afirman que su colaboración más grande es mejor beneficiará al público volador, presentaron pruebas mínimas objetivamente creíbles para respaldar esa afirmación”, escribió el juez. “Cualesquiera que sean los beneficios para American y JetBlue de volverse más poderosos, en el noreste en general o en su rivalidad compartida con Delta, tales beneficios surgen de un acuerdo claro de no competir entre sí”.

Agregó que "tal pacto es el tipo de 'restricción irrazonable en el comercio' que la Ley Sherman fue diseñada para prevenir".

American y JetBlue argumentaron que la alianza les dio el tamaño para competir con los rivales más grandes Delta y United Airlines Holdings Inc. en Boston y Nueva York y creó más opciones para los consumidores. El gobierno no probó que los viajeros se hubieran visto perjudicados por la empresa, dijeron.

Bajo la asociación, American ha aumentado su presencia en los principales aeropuertos de Nueva York después de reducir previamente los vuelos desde el aeropuerto internacional John F. Kennedy y LaGuardia, al tiempo que brinda a los clientes de American acceso a docenas de vuelos de JetBlue desde Nueva York y Boston. La asociación permitió a JetBlue ampliar el servicio, obteniendo acceso a puertas codiciadas y 100 espacios de vuelo en Nueva York en manos de American que la aerolínea más pequeña no había podido asegurar por sí sola.

La consolidación dentro de la industria, provocada principalmente por una serie de quiebras, eliminó cinco de las 10 aerolíneas más grandes entre 2005 y 2013. El Departamento de Justicia presentó una demanda para evitar la fusión de AMR Corp., entonces matriz de American, y US Airways Group Inc. por $17,200 millones. en 2013. Ese caso se resolvió y se permitió que se llevara a cabo la combinación.

'Sentido común'
El acuerdo entre American y JetBlue disminuye la competencia “al combinar las operaciones de Boston y Nueva York de dos aerolíneas que se encuentran entre los competidores más importantes de esa región”, concluyó el juez. “Estos dos poderosos transportistas actúan como una sola entidad en el noreste, asignando mercados entre ellos”.

El tribunal determinó que “no había evidencia creíble” de que American y JetBlue continuaran tratándose como competidores en el noreste, a pesar de las afirmaciones de ambas aerolíneas. Al formar la NEA, las aerolíneas “decidieron dejar de competir y comenzar a cooperar entre sí en el noreste”, según el juez. En cambio, dijo, “la competencia entre ellos ha cesado efectivamente”.

Las aerolíneas se enfocaron en crecer en Nueva York a expensas de otras ciudades, dijo Sorokin. Por ejemplo, American "despriorizó" los planes a largo plazo para expandirse en Filadelfia a favor del servicio en Kennedy, mientras que JetBlue suspendió los planes para aumentar el servicio a Fort Lauderdale, escribió el juez.

El caso es EE. UU. contra American Airlines Group Inc. y JetBlue Airways Corp., 21-cv-11558, Tribunal de Distrito de EE. UU., Distrito de Massachusetts.