La amenaza de un huracán se desplaza hacia el este de Estados Unidos y el Caribe

El riesgo de un huracán se está trasladando a la costa este de EE. UU. y el Caribe a medida que la temporada de tormentas entra en sus últimas semanas, con la amenaza de un golpe en el oeste del Golfo este año casi desapareciendo.

La corriente de aire de flujo rápido conocida como corriente en chorro comienza a hundirse en América del Norte, lo que dificulta que un huracán azote Texas y Luisiana, dijo Paul Walker, meteorólogo de AccuWeather Inc. Aunque las tormentas que en esta época del año aún puede ser peligroso (la supertormenta Sandy de 2012 fue una de ellas), no son una amenaza para los hogares y las empresas en la costa occidental del Golfo, rica en petróleo.

Ningún año es bueno para que una gran tormenta paralice la producción de crudo y gasolina del Golfo de EE.UU., pero el impacto en 2022 podría haber sido desastroso. Los precios de las bombas han aumentado desde que rompieron una racha de caídas de 98 días en septiembre, impulsadas en parte por los cierres no planificados de las refinerías además del mantenimiento estacional. Los inventarios de gasolina están cerca de los más bajos desde 2014. Las reservas de diésel y combustible para calefacción de EE. UU. se han reducido a mínimos históricos para esta época del año.

“Las existencias de productos ya son muy bajas, especialmente el diésel”, dijo Amrita Sen, cofundadora y directora de investigación de la consultora londinense Energy Aspects Ltd. “No hemos logrado construir de cara al invierno. Un huracán habría empeorado una mala situación”.

Las existencias de combustible son tan bajas que si un gran huracán hubiera azotado la costa del Golfo, "EE.UU. habría intervenido y prohibido" las exportaciones de productos, dijo Sen. La Casa Blanca ya está sopesando las restricciones a las ventas en el extranjero de gasolina, diésel y otros productos refinados como una forma de aumentar las reservas estadounidenses y obligar a bajar los precios minoristas.

En esta época del año, el punto de origen de los huracanes se aleja de un tramo del Atlántico entre el este del Caribe y la costa oeste de África, un área donde nacen las tormentas más poderosas y mortales registradas. En cambio, las tormentas de finales de temporada suelen surgir en el Caribe occidental. Desde allí, pueden girar inofensivamente hacia el Atlántico, o amenazar las Indias Occidentales y la costa este de EE. UU.

El último año que el Golfo se salvó incluso de una tormenta tropical, que puede dejar sin efecto grandes cantidades de producción durante días, fue 2014.

Las reservas de crudo de EE. UU., incluida la Reserva Estratégica de Petróleo de emergencia, ya se encuentran cerca de los niveles más bajos en dos décadas. Los inventarios de SPR actualmente rondan los más bajos en 38 años. Un recorte de producción provocado por una tormenta habría enviado rápidamente ondas de choque a través de un mercado que ya era propenso a movimientos extremos debido a la falta de liquidez y al aumento de las tensiones geopolíticas.

“Cualquier huracán que ingrese al Golfo habría exacerbado aún más la situación de los productos”, dijo Andy Lipow, presidente de Lipow Oil Associates en Houston. El efecto dominó se sentiría más allá de los EE.UU. ya que “la invasión rusa de Ucrania ha obligado a la gente a buscar suministros alternativos de productos y petróleo”.

Pero parece que la Costa del Golfo de EE.UU. puede respirar aliviada, al menos hasta el próximo año. Aunque los huracanes Ian y Fiona azotaron el Caribe, los EE.UU. y el este de Canadá, el oeste del Golfo salió ileso. La temporada de huracanes en el Atlántico, que termina el 30 de noviembre, solo ha tenido 11 tormentas hasta el momento, por debajo de las 14 que surgen en un año promedio.