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El aumento ha llevado la rivalidad liderada por Washington con Beijing por la tecnología de punta a un punto de inflexión crítico
Las superpotencias encabezadas por Estados Unidos y la Unión Europea han canalizado casi US$81.000 millones para producir la próxima generación de semiconductores, intensificando un enfrentamiento global con China por la supremacía de los chips.
Es la primera ola de cerca de US$380.000 millones destinados por gobiernos de todo el mundo a empresas como Intel Corp. y Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. para impulsar la producción de microprocesadores más potentes. El aumento ha llevado la rivalidad liderada por Washington con Beijing por la tecnología de punta a un punto de inflexión crítico que dará forma al futuro de la economía global.
"No hay duda de que hemos pasado el Rubicón en términos de competencia tecnológica con China, particularmente en semiconductores", dijo Jimmy Goodrich, alto funcionario de China y asesor tecnológico estratégico de Rand Corp. "Ambas partes básicamente han hecho de este uno de sus principales objetivos estratégicos nacionales”.
Lo que comenzó como preocupación por los rápidos avances de China en productos electrónicos clave se convirtió en un pánico a gran escala durante la pandemia, cuando la escasez de chips puso de relieve la importancia de estos pequeños dispositivos para la seguridad económica. Ahora está en juego todo, desde la revitalización de la fabricación tecnológica estadounidense hasta la afirmación de una ventaja en inteligencia artificial y el equilibrio de la paz en el Estrecho de Taiwán.
El gasto en chips por parte de Estados Unidos y sus aliados marca un nuevo desafío a las décadas de política industrial de Beijing, aunque tardará años en dar frutos. La avalancha de financiación ha endurecido las líneas de batalla en la guerra comercial entre Estados Unidos y China, incluso en lugares como Japón y Medio Oriente. También está dando un salvavidas a Intel, el alguna vez líder mundial en fabricación de chips que en los últimos años ha perdido terreno frente a rivales como Nvidia Corp. y TSMC.
Los planes de inversión han llegado a una coyuntura crítica en Estados Unidos, donde el mes pasado funcionarios revelaron US$6.100 millones en subvenciones para Micron Technology Inc., el mayor fabricante estadounidense de chips de memoria para computadoras. Esa fue la última subvención multimillonaria para una instalación de fabricación de chips avanzados en EE.UU., poniendo fin a una serie de compromisos cercanos a los 'US$33.000 millones para empresas como Intel, Tsmc y Samsung Electronics Co.
El presidente Joe Biden abrió ese grifo de financiación con su firma Ley de Ciencia y Chips de 2022 , prometiendo un total de US$39.000 millones en subvenciones para los fabricantes de chips, endulzados con préstamos y garantías por valor de US$75.000 millones adicionales más créditos fiscales de hasta 25%. Es el corazón de su apuesta de alto riesgo por reactivar la producción nacional de semiconductores, especialmente de chips de última generación, y generar una avalancha de nuevos empleos en fábricas para ayudar a convencer a los votantes de que merece la reelección en noviembre.
Esas inversiones de Estados Unidos buscan hacer algo más que simplemente contrarrestar a China, que todavía está varias generaciones por detrás del resto del mundo en tecnología avanzada de semiconductores. También apuntan a cerrar la brecha de décadas de incentivos estatales de Taiwán y Corea del Sur que han convertido a esos lugares en centros de la industria de chips.
La ola de gastos también está alimentando las rivalidades entre Estados Unidos y sus aliados en Europa y Asia, todos persiguiendo una parte de la creciente demanda de dispositivos que impulsan los avances en inteligencia artificial y computación cuántica.
“La tecnología avanza rápidamente”, dijo en una conferencia en Washington el mes pasado la Secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo, quien encabeza la carga de semiconductores de la administración. “Nuestros enemigos y competidores no se están moviendo lentamente. Se están moviendo rápido, así que tenemos que hacerlo nosotros”.
Planes de inversión globales
Al otro lado del Atlántico, la Unión Europea ha forjado su propio plan de US$46.300 millones para ampliar la capacidad de fabricación local. La Comisión Europea estima que las inversiones públicas y privadas en el sector ascenderán a más de US$108.000 millones, principalmente en apoyo a grandes plantas de fabricación.
Los dos proyectos más grandes de Europa están en Alemania: una fábrica de Intel planificada en Magdeburgo valorada en unos US$36.000 millones y que recibirá casi US$11.000 millones en subsidios, y una empresa conjunta Tsmc valorada aproximadamente en US$11.000 millones, la mitad de los cuales serán cubiertos por fondos gubernamentales. Aun así, la Comisión Europea aún no ha dado aprobación final a la ayuda estatal a ninguno de los dos, y los expertos advierten que las inversiones del bloque no serán suficientes para lograr su objetivo de fabricar 20% de los semiconductores del mundo para 2030.
Otros países europeos han tenido dificultades para financiar proyectos importantes o atraer empresas. España anunció en 2022 que destinaría casi US$13.000 millones a semiconductores, pero solo ha distribuido pequeñas cantidades a un puñado de empresas debido a la falta de un ecosistema de semiconductores en el país.
Las economías emergentes también están buscando entrar en el juego de las fichas. En febrero, India aprobó inversiones impulsadas por un fondo gubernamental de US$10.000 millones, incluida una oferta de Tata Group para construir la primera gran instalación de fabricación de chips del país. En Arabia Saudita, el Fondo de Inversión Pública está considerando una “inversión considerable” no especificada este año para iniciar la incursión del reino en los semiconductores mientras busca diversificar su economía dependiente de los combustibles fósiles.
En Japón, el Ministerio de Comercio ha obtenido alrededor de US$25.300 millones para su campaña de chips desde su inicio en junio de 2021. De esa suma, US$16.700 millones se han asignado a proyectos que incluyen dos fundiciones de TSMC en el sur de Kumamoto y otra fundición en el norte de Hokkaido, donde se encuentran los fabricantes locales de Japón. La empresa Rapidus Corp. tiene como objetivo producir en masa chips lógicos de dos nanómetros en 2027.
El primer ministro Fumio Kishida tiene como objetivo una inversión total de US$64.200 millones, incluidas sumas del sector privado, con el objetivo de triplicar las ventas de chips producidos en el país a unos US$96.300 millones para 2030.
Seúl, por el contrario, ha evitado la financiación directa y los subsidios como los adoptados por Washington y Tokio, prefiriendo actuar como guía para su adinerado chaebol. En semiconductores, el gobierno de Corea del Sur desempeña un papel de apoyo en un gasto estimado de US$246.000 millones, parte de una visión más amplia para la tecnología local, desde los vehículos eléctricos hasta la robótica. Ese esfuerzo recibirá un impulso de un programa de chips de US$7.300 millones que el Ministerio de Finanzas dijo el domingo que se daría a conocer pronto.
Un peligro potencial eclipsa el aumento global del apoyo gubernamental: la creación de un exceso de chips. "Toda esta inversión en manufactura impulsada por inversión gubernamental y no principalmente por inversión impulsada por el mercado podría eventualmente conducir a una situación en la que tengamos más capacidad de la que necesitamos", dijo Sara Russo, analista de Bernstein. Sin embargo, ese riesgo se ve mitigado por el tiempo que llevará poner en funcionamiento la nueva capacidad planificada.
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