La compañía de telefonía AT&T nuevamente explora una oferta para DirecTV

AT&T Inc. está dando una nueva mirada a su negocio de DirecTV, según personas familiarizadas con el asunto, explorando un trato para un servicio herido por el corte de cables.

El gigante de las telecomunicaciones y los medios y sus asesores de Goldman Sachs Group Inc. GS-1,16% han estado en conversaciones con pretendientes de capital privado sobre la unidad de televisión por satélite, dijeron algunas de las personas. Los posibles postores incluyen Apollo Global Management Inc. , APO que había expresado interés el año pasado, y Platinum Equity, dijeron estas personas.

El proceso se encuentra en una etapa inicial y no está claro qué forma tomaría cualquier acuerdo, o si lo habrá. Es posible que algunos de los pretendientes se unan o presenten propuestas conjuntas. Otros inversores a los que se contactó han decidido no realizar ofertas, dijeron algunas de las personas.

Los ejecutivos de AT&T han explorado previamente separarse de los activos de DirecTV , incluida una posible escisión o la combinación de activos con su rival Dish Network Corp. , DISH0 pero los obstáculos, incluidas las preocupaciones antimonopolio, se han interpuesto.

Un comprador de capital privado podría evitar esas preocupaciones regulatorias. AT&T está buscando vender algo más del 50% del activo, lo que permitiría al gigante de las telecomunicaciones sacar de sus libros un negocio que se contrae rápidamente y al mismo tiempo disfrutar de los beneficios de una red de distribución aún grande, dijeron algunas de las personas.

Cualquier acuerdo por el servicio de televisión por satélite sería considerable, pero probablemente muy lejos de los 49.000 millones de dólares que AT&T pagó en 2015 . La unidad de televisión de pago ha perdido millones de suscriptores en los últimos años a medida que los espectadores se cambian a servicios de entretenimiento a pedido como Netflix Inc. Un acuerdo podría valorar el negocio por debajo de los 20.000 millones de dólares, dijeron algunas de las personas.

Si se llega a un acuerdo, comenzaría a racionalizar una empresa que utilizó una serie de adquisiciones en la última década para pasar de un proveedor de servicios telefónicos a un conglomerado de medios. También dejó a la AT&T ampliada con una gran carga de deuda.

La compra de DirecTV convirtió a AT&T en el mayor proveedor de televisión de pago de EE. UU., Título que luego cedió a Comcast Corp. cuando los clientes de satélite cancelaron. En 2018, una adquisición de Time Warner de aproximadamente $ 80 mil millones agregó a HBO, el estudio de cine de Warner Bros. y canales de cable como CNN a la cartera de AT&T.

Las últimas negociaciones sobre acuerdos fueron impulsadas por el presidente ejecutivo John Stankey, un veterano de AT&T que reemplazó en julio al antiguo jefe Randall Stephenson, quien sigue siendo presidente. Stankey ha dicho que la empresa debería centrarse más en los servicios básicos de conectividad.

El servicio de telefonía celular y la banda ancha por cable siguen siendo los motores de ganancias más grandes de AT&T y representan más de la mitad de los más de $ 180 mil millones de ingresos anuales de la compañía. Esas unidades de telecomunicaciones han jugado un papel clave en la estabilización de las ganancias generales este año, ya que la pandemia de coronavirus agotó los ingresos en su brazo de satélites y en su división WarnerMedia.

Las acciones de AT&T se han perdido el reciente repunte del mercado de valores. Las acciones han bajado más de un 20% en lo que va de año, en comparación con un avance de aproximadamente el 8% en el índice S&P 500.

No es seguro que las conversaciones produzcan una venta, y la estructura de cualquier acuerdo podría resultar en que AT&T retenga una participación en DirecTV. La compañía de Dallas ha probado el interés del mercado en varias partes de su imperio solo para decidir mantener las unidades dentro de la empresa. La compañía detuvo recientemente un proceso de venta de su unidad de videojuegos Warner Bros. Interactive Entertainment, según una persona familiarizada con el asunto.

Deshacerse de la mayoría del menguante negocio de la televisión de pago podría ofrecer un impulso de efectivo, al mismo tiempo que desencadenaría una costosa amortización para AT&T. El corte de cables ha causado el mayor daño en AT&T, que perdió 7 millones de conexiones de video en los Estados Unidos durante los últimos dos años. AT&T no desglosa los ingresos ni las ganancias de DirecTV.

Los ejecutivos dicen que la tendencia a la pérdida de clientes se ve agravada por la pandemia . Muchos bares, hoteles y aerolíneas que utilizan la transmisión por satélite están operando a una capacidad disminuida, si es que lo hacen, minando una mayor parte de los ingresos de la unidad.

La empresa aún podría retener clientes de televisión de pago si decide abandonar la infraestructura satelital. A principios de este año, los ejecutivos lanzaron un servicio llamado AT&T TV , que ofrece canales de DirecTV a través de Internet a través de una caja de cable que los clientes instalan ellos mismos.

"En la medida en que podamos lograr que esos clientes se involucren con nosotros en esas plataformas, entonces estaremos en un buen lugar y estamos de acuerdo con eso", dijo Stankey en una entrevista en julio en CNBC. "Y si eso nos lleva por un camino que dice que la entrega por satélite es menos importante, que así sea".

AT&T también se ha unido a la refriega del streaming al lanzar HBO Max en mayo. Cerca de 4,1 millones de personas habían activado el nuevo servicio a finales de junio. A principios de este mes, el nuevo jefe de WarnerMedia destituyó a varios ejecutivos , incluido el director de HBO Max.

Los negociadores de Apollo han considerado a DirecTV como un objetivo potencial. El año pasado, la firma lanzó un acuerdo a tres bandas que convertiría algunos de los activos duros de la división en una nueva sociedad controladora controlada por Apollo, DirecTV y su rival Dish, según documentos revisados ​​por The Wall Street Journal.

No se pudo saber si la nueva propuesta de Apolo involucra una estructura similar.

El presidente de Dish, Charlie Ergen, ha dicho repetidamente que la unión de los dos principales proveedores de televisión por satélite del país es "inevitable", pero los ejecutivos de AT&T han destacado los obstáculos que disuadirían tal acuerdo. Las autoridades antimonopolio podrían bloquear un acuerdo para preservar la competencia en el mercado de canales de televisión en vivo en áreas rurales, donde los satélites son a menudo la única opción disponible.

El inversor activista Elliott Management Corp. libró una campaña pública el año pasado desafiando el cambio de AT&T hacia los medios y pidiendo a AT&T que considere la venta de activos. Las dos partes finalmente llegaron a una tregua , y AT&T prometió realizar una revisión estratégica de su cartera y recomprar más acciones. Elliott luego redujo su participación en la empresa.

AT&T también se comprometió a continuar recortando la deuda que acumuló al adquirir DirecTV y Time Warner durante los últimos cinco años. La compañía dijo que tenía alrededor de $ 152 mil millones de deuda neta a fines de junio después de refinanciar a "tasas atractivas".