La confianza del consumidor estadounidense se desploma por temores arancelarios

La confianza del consumidor estadounidense se desplomó a un mínimo de casi dos años y medio en marzo y las expectativas de inflación se dispararon en medio de preocupaciones de que los amplios aranceles del presidente Donald Trump, que han encendido una guerra comercial, impulsarían los precios y debilitarían la economía.

El deterioro en el sentimiento y las expectativas de inflación reportado el viernes por las Encuestas de Consumidores de la Universidad de Michigan se observó en todas las afiliaciones políticas, y los consumidores dijeron que "los frecuentes cambios en las políticas económicas hacen que sea muy difícil para los consumidores planificar el futuro".

Esto refleja preocupaciones similares en algunas encuestas empresariales. La incertidumbre generada por los aranceles intermitentes de Trump, así como la escalada de las tensiones comerciales, amenazan con descarrilar la expansión económica. El temor a un aumento de precios, que impulsó las expectativas de inflación a largo plazo de los consumidores a niveles no vistos desde principios de 1993, plantea un desafío para los funcionarios de la Reserva Federal al considerar los próximos pasos de la política monetaria.

"El jurado ha vuelto y el veredicto ya está dado. Las políticas de Trump 2.0 están perjudicando la economía y la prosperidad futura de Estados Unidos", declaró Christopher Rupkey, economista jefe de Fwbonds. "El consumidor está asustado y prevé un aumento considerable de los precios a pesar de las garantías de Washington de que los aranceles comerciales son beneficiosos para la economía".

La Universidad de Michigan informó que su Índice de Sentimiento del Consumidor cayó a 57,9, su nivel más bajo desde noviembre de 2022, desde una lectura final de 64,7 en febrero. Los economistas encuestados por Reuters habían pronosticado que el índice caería a 63,1.

El índice ha borrado todas las ganancias registradas tras la victoria electoral de Trump en noviembre.
La debilidad del sentimiento este mes reflejó un deterioro en las expectativas para el futuro en múltiples facetas de la economía, incluidas las finanzas personales, el empleo, la inflación, las condiciones comerciales y el mercado de valores.

Los republicanos registraron una caída de 10% en su índice de expectativas, mientras que los independientes experimentaron una disminución de 12%. Las expectativas entre los demócratas se desplomaron 24%.

"Los consumidores de las tres afiliaciones políticas están de acuerdo en que las perspectivas se han debilitado desde febrero", dijo la directora de Encuestas de Consumidores, Joanne Hsu.

Latigazo arancelario

Trump ha impuesto una serie de aranceles a una amplia gama de productos de socios comerciales clave como Canadá, China y la Unión Europea, quienes han respondido con sus propios aranceles. Algunos aranceles se han impuesto y luego suspendido durante un mes.

El jueves, Trump amenazó con imponer a Europa un arancel de 200 % a las importaciones de vino, coñac y otras bebidas alcohólicas. El impacto de los aranceles y la escalada de la guerra comercial han sacudido los mercados financieros, provocando una ola de ventas en la bolsa, lo que también contribuyó a deprimir la confianza este mes.

El 48% de los encuestados mencionó los aranceles y se esperaba que impulsaran los precios al alza en el futuro. Las expectativas de inflación de los consumidores a 12 meses se dispararon a 4,9%, el nivel más alto desde noviembre de 2022, desde 4,3% de febrero. El aumento, que marcó tres meses consecutivos de subidas de 0,5 puntos porcentuales o más, se observó en las tres afiliaciones políticas.

Durante los cinco años siguientes, los consumidores vieron una inflación de 3,9 %. Esta fue la cifra más alta desde febrero de 1993, en comparación con 3,5 % de febrero. Se observó un aumento considerable entre los independientes. Las expectativas de precios más altos también aumentaron entre demócratas y republicanos.

"A diferencia de la pandemia, cuando los consumidores en general comprendían que los aumentos repentinos de precios serían efímeros, los datos demuestran cada vez más que hoy los consumidores consideran que la presión sobre los precios será más duradera", afirmó Tim Quinlan, economista sénior de Wells Fargo.

Las acciones de Wall Street rebotaron tras desplomarse en sesiones anteriores. El dólar se mantuvo estable frente a una cesta de divisas. Los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense subieron.

Se espera que los funcionarios de la Reserva Federal que se reunirán la próxima semana dejen la tasa de interés de referencia del banco central estadounidense a un día en el rango de 4,25% - 4,50%, habiéndola reducido en 100 puntos básicos desde septiembre, y continúen evaluando el impacto económico de las políticas de la administración Trump.

Los mercados financieros esperan que la Fed reanude la reducción de los costos de endeudamiento en junio después de pausar su ciclo de flexibilización en enero en medio de un panorama económico cada vez más oscuro.

Los economistas dijeron que sería difícil para los responsables políticos ignorar el aumento persistente de las expectativas de inflación.

"Los funcionarios de la Reserva Federal han argumentado que mientras las expectativas de inflación se mantengan estables, es probable que los aranceles puedan considerarse como un efecto puntual sobre los precios, en lugar de ser parte de un proceso inflacionario", afirmó Conrad DeQuadros, asesor económico senior de Brean Capital.

"Esta visión no parece creíble basándose en estos datos".
La tasa de política monetaria se incrementó en 5,25 puntos porcentuales en 2022 y 2023 para controlar la inflación.

La presión sobre los consumidores también proviene de una campaña sin precedentes para reducir drásticamente el gobierno a través del Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) del multimillonario tecnológico Elon Musk, creado por Trump. Este departamento ha recortado drásticamente la financiación y despedido a miles de empleados federales. Algunos han sido reincorporados tras impugnaciones legales. Las agencias tenían como fecha límite el jueves para presentar sus planes de despidos masivos.

Una encuesta de Reuters/Ipsos realizada entre el 11 y el 12 de marzo entre estadounidenses mostró que el 57% de los participantes cree que las medidas de Trump para sacudir la economía son demasiado erráticas, y el 53% piensa que la guerra arancelaria hará más daño que bien.

Aunque la correlación entre el sentimiento del consumidor y el gasto ha sido en general débil, los economistas dijeron que la magnitud del deterioro de la moral era preocupante.

"La pérdida de confianza se está convirtiendo en una amenaza real para el gasto del consumidor", afirmó Bill Adams, economista jefe de Comerica Bank. "Quienes temen que la economía se esté hundiendo no comprarán autos ni casas nuevas, no saldrán a comer ni se irán de vacaciones".