La economía de China está en riesgo por la situación de sequía que atraviesa actualmente

Wan Jinjun, un jubilado de 62 años que ha nadado en el río Yangtze casi todos los días durante la última década en Wuhan, dijo que nunca antes había visto una sequía como esta.

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Un verano extremo ha afectado al río más largo de Asia, que fluye unos 6.300 kilómetros (3.900 millas) a través de China y alimenta granjas que proporcionan gran parte de los alimentos del país y enormes estaciones hidroeléctricas, incluida la presa de las Tres Gargantas, la planta de energía más grande del mundo. Hace un año, el agua llegaba casi a la orilla del río donde nada Wan. Ahora, el nivel es el más bajo para esta época del año desde que comenzaron los registros en 1865, exponiendo franjas de arena, rocas y lodo marrón que rezuma y huele a pescado podrido.

“Y sigue bajando”, dijo Wan, quien la semana pasada tuvo que descender casi 100 escalones, generalmente ocultos debajo de la línea de flotación, para refrescarse en un día sofocante de 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit).

Los niveles de agua en retirada del Yangtze han entorpecido la generación de electricidad en muchas plantas hidroeléctricas clave, provocando un caos energético en muchas partes del país. Las megaciudades, incluida Shanghái, están apagando las luces, las escaleras mecánicas y recortando el aire acondicionado. Tesla Inc. ha advertido sobre interrupciones en la cadena de suministro de su planta de Shanghái, y otras como Toyota Motor Corp. y Contemporary Amperex Technology Co., el principal fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos, han cerrado fábricas.

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Aunque la crisis energética es mucho menos severa que en 2021, cuando la escasez de carbón provocó cortes de energía en todo el país, se suma a los desafíos que enfrentan las autoridades para revivir una economía ya golpeada por los frecuentes cierres de Covid y una crisis inmobiliaria. Y el momento no podría ser más incómodo, los próximos meses antes de que el presidente Xi Jinping busque un tercer mandato que rompa precedentes. También es una vergüenza para los altos funcionarios de China, incluidos Xi y el primer ministro Li Keqiang, quienes anteriormente prometieron evitar que se repitan.

La provincia suroccidental de Sichuan, que sufre la peor sequía de la región desde la década de 1960, es con mucho la más afectada debido a su alta dependencia de la energía hidroeléctrica. Si bien la generación de represas se redujo a la mitad en la región, una ola de calor extenuante hizo que la demanda de electricidad aumentara en aproximadamente una cuarta parte. Eso es una presión adicional sobre una red de energía que atiende a una población del tamaño de Alemania y abastece a centros industriales que albergan fábricas de proveedores de Tesla.

La energía hidroeléctrica es la mayor fuente de energía limpia de China y representa alrededor del 18 % de la generación de energía del país en 2020, según BloombergNEF. El país también tiene la flota más grande del mundo de paneles solares y turbinas eólicas, y está impulsando la inversión en energías renovables mientras trata de reducir la dependencia del combustible importado. Las empresas chinas invirtieron $ 98 mil millones en energía limpia en la primera mitad de 2022, más del doble de la cantidad en el mismo período en 2021.

La escasez de energía de Sichuan muestra que la energía hidroeléctrica, generalmente vista como la fuente renovable más estable, todavía no es tan confiable como el carbón, según Hanyang Wei, analista de BloombergNEF. Eso plantea dudas sobre la facilidad con la que China puede alejarse de su dependencia de los combustibles fósiles, dado que la energía eólica y solar son aún menos estables, dijo Wei.

Luego de la crisis del año pasado, que desencadenó cortes de electricidad generalizados en las fábricas de todo el país, China comenzó a planificar más energía a base de carbón. Bajo una fuerte presión del gobierno, las minas de carbón han aumentado la producción en un 11% este año.

Li Shuo, analista de Greenpeace East Asia, dijo que la situación en Sichuan recuerda los cortes de energía en la provincia de Hunan a fines de 2020, cuando el clima frío severo redujo la generación eólica y disparó la demanda de energía para calefacción. El gobierno respondió con una gran cantidad de aprobaciones de centrales eléctricas de carbón en Hunan, encontró Greenpeace en un informe publicado el mes pasado.

“Espero que la respuesta que saquen de esto no sea más centrales eléctricas de carbón, pero me temo que podría ser hacia donde se dirijan”, dijo Li.