La empresa de lanzamiento de cohetes de Richard Branson se declaró en bancarrota

Virgin Orbit Holdings se declaró en bancarrota después de que la empresa de lanzamiento de satélites vinculada al multimillonario británico Richard Branson no pudo obtener los fondos necesarios para seguir operando y redujo alrededor del 85% de su personal.

La compañía enumeró US$243 millones en activos y US$153,5 millones para su deuda total en una petición del Capítulo 11 presentada en Delaware.

La medida marca la rápida caída de la compañía con sede en Long Beach, California, luego de un fracaso de lanzamiento de alto perfil en enero y el colapso del precio de sus acciones. Virgin Orbit detuvo sus operaciones en marzo mientras buscaba capital adicional y luego despidió a unos 671 empleados.

Virgin Investments de Branson se comprometió a proporcionar US$31,6 millones adicionales para mantener la operación reducida mientras busca un comprador. El multimillonario de 72 años ya había inyectado US$70,9 millones desde noviembre, según las declaraciones de quiebra.

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El director ejecutivo, Dan Hart, dijo que está buscando una transacción que posicione a Virgin Orbit y sus activos "para futuras oportunidades y misiones", según un comunicado. La firma, parte del imperio de Branson que incluye a Virgin Atlantic Airways Ltd y la compañía de vuelos espaciales Virgin Galactic Holdings, no ha obtenido ganancias como empresa pública. Perdió alrededor de US$191,2 millones el año pasado, dijo Virgin Orbit en una presentación regulatoria.

Virgin Orbit cesa sus operaciones después de no poder encontrar fondos
La compañía de lanzamiento comenzó oficialmente en 2017 como una rama de Virgin Galactic. El negocio de Virgin Orbit se centró en poner en órbita pequeños satélites.

A diferencia de algunos competidores que lanzan cohetes desde tierra, Virgin Orbit utiliza una técnica conocida como lanzamiento aéreo, en la que su cohete LauncherOne se despliega a gran altura desde debajo del ala de un avión Boeing 747 modificado. La compañía comenzó a desarrollar el cohete en Virgin Galactic, años antes de que se creara formalmente el negocio de lanzamiento de satélites.

Virgin Orbit lanzó con éxito su primera misión en órbita en enero de 2021 y completó cuatro vuelos exitosos hasta 2022. Ha colocado 33 satélites en órbita precisa, dijo la compañía.

La compañía había planeado aumentar su frecuencia de lanzamiento este año, pero tuvo que reevaluar después de la fallida misión de enero , que estaba programada para ser el primer lanzamiento orbital desde suelo británico. Su vehículo nunca llegó a la órbita después de sufrir un problema con un filtro de combustible durante el vuelo, lo que provocó la pérdida de nueve pequeños satélites.

Crisis de efectivo
El percance aceleró una crisis de efectivo en curso desde la transacción de SPAC que hizo pública a Virgin Orbit en diciembre de 2021. Ese acuerdo generó solo US$67,8 millones para la compañía, significativamente menos de lo esperado, dijo el director ejecutivo Hart en una presentación judicial.

Virgin Orbit comenzó a trabajar con Goldman Sachs & Co. y Bank of America Securities a principios de 2022, poco después de que se hizo pública, para buscar una venta o recaudar más capital, según Hart.

En junio del año pasado, la compañía vendió US$50 millones en notas convertibles a Yorkville Capital Management, según una presentación judicial de Brian Whittman, asesor de reestructuración de Alvarez & Marsal que fue contratado en febrero. Todo menos US$1 millón se convirtió antes de la declaración de quiebra, y Yorkville proporcionó otro US$1 millón en fondos convertibles la semana pasada, según documentos judiciales.

Las tasas de interés más altas y los cambios en los mercados de capital contribuyeron a que Virgin Orbit no recaudara suficiente dinero, dijo Hart. También citó la competencia de rivales mejor financiados, un mercado de lento desarrollo para lanzamientos de satélites patrocinados por el gobierno y otros factores, incluidas las propias dificultades de lanzamiento de la empresa.

En una presentación regulatoria el martes, Virgin Orbit dijo que el director de operaciones, Tony Gingiss, se iba después de que su puesto fuera eliminado como parte de la reducción de la fuerza laboral anunciada previamente por la compañía.