¿La leche de origen vegetal es buena para ti? ¿Qué pasa con el planeta?

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La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. publicó el miércoles una guía preliminar que recomienda que las alternativas lácteas como las leches de almendras, soya o avena revelen que pueden ser nutricionalmente inferiores a la leche de vaca. Los médicos también dicen que las alternativas a la leche a base de plantas no siempre son la opción más saludable, especialmente para los niños. La guía de la FDA se produce cuando los supermercados ofrecen alternativas lácteas hechas de una variedad cada vez mayor de nueces, cereales y otras plantas, incluidos cocos, cáñamo, avena, guisantes, quinua y arroz. Las ventas mundiales de leches alternativas están creciendo constantemente, impulsadas tanto por las necesidades de los consumidores que tienen intolerancia a la leche de vaca como por el deseo de algunos de reducir el impacto ambiental.

1. ¿Qué son las leches alternativas?
Son bebidas que se preparan, generalmente , remojando un ingrediente base en agua, a menudo después de asarlo y, a veces, blanquearlo o cocerlo al vapor. En un proceso llamado molienda húmeda, se agrega agua y el material se muele y luego se filtra. Se pueden agregar extras como estabilizantes, espesantes, edulcorantes, saborizantes, vitaminas y minerales, y el líquido se puede tratar térmicamente para esterilizarlo. Finalmente, el líquido se homogeneiza para que se aproxime a la apariencia y la sensación en la boca de la leche de vaca. Según el sistema de clasificación ampliamente utilizado conocido como NOVA, desarrollado por investigadores de la Universidad de São Paulo, las leches alternativas se clasifican en la categoría 3 para los alimentos procesados ​​o en la categoría 4 para los ultraprocesados, mientras que la leche de vaca se encuentra en la categoría 1.— alimentos sin procesar o mínimamente procesados. La Unión Europea prohíbe a los fabricantes de leche alternativa usar la palabra "leche" para comercializar sus productos, una práctica común en los EE. UU. La industria láctea de EE. UU. ha presionado para que se cumplan los " estándares de identidad " de la FDA , que definen la leche como un producto bovino. Los tribunales estadounidenses, sin embargo, han dictaminado que las leches alternativas no están mal etiquetadas porque no se venden como leche real. Los jueces han dicho que los consumidores entienden que la leche de almendras, por ejemplo, no es realmente leche.

2. ¿Cómo se venden las leches alternativas?
El mercado de la leche de origen vegetal a nivel mundial puede llegar a casi $ 20 mil millones este año, según una proyección de la consultora Future Market Insights. La tasa de crecimiento de las ventas en los cinco años anteriores fue de casi un 8%, según la empresa, que espera una tasa de casi un 10% para los próximos 10 años. En los EE. UU., mientras que el volumen de productos de origen vegetal ha crecido, el de la leche de vaca se ha reducido. La participación de pintas de leche alternativa vendida allí aumentó del 5,9% en 2017 al 9,4% en 2022, según datos de la empresa de investigación de mercado IRI. Como parte de los ingresos, las cifras pasaron del 9% de $16 mil millones al 13% de $18 mil millones.

3. ¿Cuántas personas son intolerantes a la leche?
En un estudio publicado en The Lancet en 2017, los investigadores estimaron que aproximadamente dos tercios de las personas en todo el mundo no pueden digerir o digerir por completo la lactosa , un azúcar que se encuentra en la leche y los productos elaborados con ella. Esto suele deberse a niveles insuficientes de lactasa , una enzima producida por el intestino delgado. Para aquellos con la condición, el consumo de leche puede provocar calambres, náuseas, diarrea, gases o hinchazón. La intolerancia a la lactosa es especialmente común en Asia, Medio Oriente y África, y menos en Europa Occidental y Estados Unidos. Las leches de origen vegetal no contienen lactosa, aunque las elaboradas con frutos secos y soja no son adecuadas para las personas alérgicas a esos alimentos. Los productores de leche han introducido versiones de su producto sin lactosa y con lactosa reducida .Representaron el 7 % de las ventas de leche por volumen en los EE. UU. en 2022. Sin embargo, las ventas de leche alternativa fueron casi 1,6 veces más altas.

4. ¿Cómo se toman en cuenta las preocupaciones ambientales?
En los últimos años, muchos consumidores han dicho que están tratando de tener un impacto positivo en el medio ambiente , incluso a través de sus compras, y la producción lechera moderna es relativamente dura en el planeta. El problema principal es que, como parte de su proceso digestivo, las vacas emiten metano, un gas de efecto invernadero, principalmente a través de los eructos. Se ha estimado que el ganado lechero representa alrededor del 3% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la actividad humana. Además, el estiércol en descomposición en las granjas lecheras puede contaminar las fuentes de agua . Algunos consumidores también están motivados por la preocupación por el bienestar de los animales de granja., incluidas las vacas lecheras. Los productores de leche de almendras y arroz han sido criticados por la cantidad de agua necesaria para cultivar los ingredientes principales de sus productos. Sin embargo, según una investigación realizada por el programa Food Sustainability Analytics de la Universidad de Oxford, la producción de leche de vaca requiere una cantidad significativamente mayor de agua.

5. ¿Qué tan bien se aproximan las leches alternativas a la leche?
Varía con el producto y la marca. Algunos revisores dicen que las variedades de almendras y avena son las más parecidas a la leche de vaca. Algunos de los ingredientes básicos pueden producir un sabor ligeramente desagradable. Eso importa menos cuando, en lugar de tomarse como una bebida, las leches alternativas se vierten sobre cereales o se agregan al té o al café, ya que la leche se consume aproximadamente la mitad del tiempo cuando los adultos en los EE. UU.

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6. ¿Cómo se comparan nutricionalmente las leches alternativas con la leche?
Nuevamente, varía, pero generalmente son menos ricos en nutrientes. El hecho de que las leches alternativas normalmente contengan menos calorías puede hacerlas atractivas para quienes se preocupan por el peso. Se ha encontrado que las opciones de soya tienen niveles de proteína similares a los de la leche, mientras que las almendras, la avena y el arroz tienen niveles mucho más bajos . La leche de vaca también contiene una amplia variedad de minerales y vitaminas que sus imitadores no siempre igualan. Por esta razón, la Academia Estadounidense de Pediatría alienta a las familias a evitar principalmente las leches de origen vegetal que no sean las opciones de soya fortificada, a menos que exista una necesidad médica.Se han producido casos de graves deficiencias nutricionales debido a que los lactantes han sido alimentados exclusivamente con leche de origen vegetal.