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El último cohete de la Nasa demostró una de las frustraciones más grandes y duraderas que surgen con el lanzamiento de tecnología espacial nueva y altamente complicada: esperar.
Aunque las expectativas eran altas para el primer lanzamiento programado para el lunes del nuevo cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la Nasa, o SLS, la agencia espacial tuvo cuidado de moderar las expectativas antes del despegue planeado. Hizo hincapié en que se trataba de un vuelo de prueba y que los ingenieros aún estaban aprendiendo a trabajar con el cohete aún no probado.
“La complejidad es abrumadora cuando lo pones todo en el centro de una cuenta regresiva”, dijo Bill Nelson, administrador de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio.
Antes del evento del lunes, los expertos dentro de la comunidad espacial también restaron importancia a las probabilidades de que el SLS realmente vuele según lo programado. Aún así, la Nasa hizo lo mejor que pudo la agencia, y la vicepresidenta Kamala Harris voló para estar disponible, antes de que un problema con uno de los cuatro motores principales desencadenara una limpieza.
Pero la verdad es que tales problemas no son raros para los nuevos vehículos de lanzamiento, especialmente los tan grandes y complejos como el SLS, y la Nasa ha estado aquí antes. El primer lanzamiento del transbordador espacial allá por 1981 fue borrado y retrasado antes de que finalmente despegara. Y la Nasa, que tiene aversión al riesgo, preferiría detener un lanzamiento que volar con una anomalía que sus ingenieros no habrían podido solucionar una vez que la misión estaba en marcha.
“Bienvenidos a los vuelos espaciales”, dijo Stan Love, un astronauta de la Nasa, después de la exfoliación. "Va a ser aún más emocionante para la tripulación si bajan y luego deciden no ir".
La primera oportunidad disponible para volver a intentarlo es el 2 de septiembre, que Mike Sarafin , gerente de la misión Artemis de la Nasa, dijo en una conferencia de prensa que “definitivamente está en juego”. No se ha tomado ninguna decisión sobre la reprogramación.
La confirmación oficial de la demora se produjo después de que la agencia espacial pasara las primeras horas de la mañana investigando problemas, incluida una posible grieta en el material del cuerpo principal del cohete, así como el problema de la temperatura, dijeron las autoridades el lunes. Eso se produjo después de que los ingenieros examinaran y resolvieran una supuesta fuga que afectaba el proceso de almacenamiento de hidrógeno.
Durante la cuenta regresiva, los motores del SLS deben enfriarse para prepararse para el lanzamiento. Pero uno de los cuatro, el motor 3, no se enfriaba correctamente. Los ingenieros no pudieron probar el proceso durante el ensayo general final del cohete debido a una fuga de hidrógeno. Los ingenieros también descubrieron una fuga en una válvula en uno de los tanques del cohete. El motor y el problema de la válvula finalmente provocaron el aborto.
Artemis se basa en motores RS-25 fabricados por Aerojet Rocketdyne Holdings Inc., todos los cuales se utilizaron anteriormente en varias misiones del transbordador espacial.
La misión Artemis será el primer vuelo importante en el ambicioso plan de la Nasa para enviar a la primera mujer y la primera persona de color a la superficie lunar a partir de 2025.
Artemis I tiene como objetivo probar los componentes del Sistema de Lanzamiento Espacial: El núcleo El cohete fabricado por Boeing Co., y los propulsores laterales fabricados por Northrop Grumman Corp. Una nueva cápsula para la tripulación del espacio profundo llamada Orion desarrollada por Lockheed Martin Corp. también se probará.
Si Artemis I puede lanzarse el 2 de septiembre, SLS enviará a Orion en una misión de más de cinco semanas, junto con una gran cantidad de cargas útiles y sensores para rastrear el viaje. La duración de la misión variará dependiendo de la fecha de lanzamiento.
La cápsula tiene la tarea de insertarse en la órbita lunar y entrar en el espacio profundo antes de regresar a la Tierra en el Océano Pacífico frente a San Diego. La Nasa planea someter a prueba los sistemas antes de futuras misiones tripuladas.
El Sistema de Lanzamiento Espacial ya tiene más de cinco años de retraso. Ha estado en desarrollo durante aproximadamente una década, retrasado por una gran cantidad de retrasos y sobrecostos. Los costos de desarrollo del programa se han disparado desde los US$7.000 millones originales a unos US$23.000 millones, según una estimación de Planetary Society.
Si tiene éxito, el programa Artemisa, llamado así por la hermana gemela del dios Apolo en la mitología griega, verá el regreso de la gente a la luna por primera vez en 50 años. Nadie ha visitado desde el Apolo 17 en diciembre de 1972.
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