La primera terapia Crispr es solo el comienzo de la revolución de la edición genética

Editar ADN con la misma facilidad que revisar la ortografía de un documento de Word es un santo grial científico. Permitiría no sólo tratar, sino también curar enfermedades genéticas debilitantes y mortales.

La aprobación el viernes por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos del primer tratamiento que utiliza la tecnología Crispr, ganadora del premio Nobel, es un hito médico que acerca ese sueño un paso de gigante a la realidad.

Dos empresas, Vertex Pharmaceuticals Inc. y Crispr Therapeutics AG, ahora tienen autorización para vender el tratamiento de edición genética de vanguardia para curar potencialmente la anemia de células falciformes. Pero el verdadero potencial de Crispr (reparar el código genético problemático dentro del cuerpo en lugar de en un laboratorio) aún está en el futuro.

"Estoy pensando en algunos años más adelante, cuando podamos trascender este hito", dijo Eric Topol, médico científico y director del Instituto Traslacional de Investigación Scripps. "Este es solo el comienzo."

La terapia de Vertex y Crispr Therapeutics es un posible punto de inflexión para los pacientes con anemia falciforme: al editar el ADN para reparar los glóbulos rojos defectuosos, podría dejar a los pacientes libres de enfermedades. Pero el enfoque utilizado por las dos empresas se considera ampliamente como una aplicación de Crispr menos riesgosa. En lugar de editar la mutación responsable de la enfermedad en el cuerpo, la terapia implica extraer células madre sanguíneas y editarlas en un laboratorio “ex vivo” o fuera del cuerpo. La edición ex vivo se considera más segura; Los científicos pueden asegurarse de no haber editado accidentalmente los fragmentos de ADN incorrectos antes de trasplantar las células madre sanguíneas editadas nuevamente al cuerpo de un paciente.

Para que Crispr alcance su máximo potencial y cure otras enfermedades que afectan el cerebro, el corazón, los pulmones y otros órganos, los investigadores necesitarán editar genes de forma segura “in vivo” o dentro del cuerpo. Las terapias in vivo también serían potencialmente mucho menos complicadas y extenuantes para los pacientes. Para la terapia recientemente aprobada, denominada Casgevy, los pacientes se someten a quimioterapia para eliminar células de la médula ósea para que puedan ser reemplazadas con células editadas. Es un proceso doloroso y agotador.

La terapia Crispr, junto con otra terapia genética para la anemia falciforme aprobada el viernes que utiliza una tecnología diferente, no es una solución mágica, dijo Hank Greely, profesor de derecho de la Universidad de Stanford que escribió un libro sobre la ciencia y la ética de Crispr.

"Implican procedimientos desagradables y arriesgados", afirmó. "Esos métodos tienen efectos secundarios, que a menudo incluyen dañar la fertilidad al atacar los ovarios y los testículos".

La innovación de Crispr ganadora del premio Nobel es la capacidad de cortar y pegar ADN con más facilidad y precisión que nunca. La anemia falciforme, por ejemplo, fue uno de los primeros objetivos de la tecnología porque es causada por una mutación de una sola letra del código genético. Esa mutación hace que los glóbulos rojos se doblen en forma de media luna en lugar de redonda, lo que dificulta que el oxígeno esencial llegue a los tejidos y órganos. Las terapias extraen células madre sanguíneas, las editan en un laboratorio y luego las devuelven al cuerpo de los pacientes. Pero las innovaciones más recientes en la tecnología, como lo que se conoce como edición primaria , han hecho que la edición de genes sea aún más precisa y eficiente.

“Una cura de una sola vez que no es muy costosa. Ahí es donde esto podría llegar con el tiempo”, dijo Topol.

Las empresas que están buscando tratamientos in vivo incluyen Intellia Therapeutics Inc., que está estudiando una terapia para un raro trastorno de hinchazón, y Verve Therapeutics Inc., que quiere atacar genes que aumentan el colesterol.

En 2012, las científicas Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier publicaron un trabajo sobre Crispr que ocho años después les valió el Premio Nobel de Química. La aprobación de la FDA el viernes es un gran avance para la tecnología que finalmente pone la innovación a disposición de los pacientes.

"Este importante avance médico es tremendamente prometedor para el desarrollo de tratamientos adicionales que salven vidas y da esperanza a los millones de estadounidenses que viven con otras enfermedades raras", dijo el presidente Joe Biden en un comunicado.

Pero antes de que Crispr pueda alcanzar su potencial previsto, existen preguntas difíciles que responder sobre la asequibilidad y la seguridad.

"La anemia falciforme, aunque no es 'fácil' como terapia genética, es mucho menos difícil que la mayoría de las enfermedades genéticas", dijo Greely. "Lo entendemos bien, tiene una población relativamente grande y la edición se puede realizar (y, lo que es más importante, comprobar) fuera del cuerpo".

El viernes, Vertex dijo que el costo de su tratamiento sería de US$2,2 millones por paciente. Eso podría reavivar las preocupaciones sobre si los pacientes podrán permitírselo. Muchas personas que padecen anemia falciforme reciben Medicaid, lo que significa que los estados con problemas de liquidez tendrán que decidir si pueden permitirse el lujo de pagar a cientos (incluso miles) de pacientes para que reciban un tratamiento único.

Y los riesgos de seguridad de Crispr aún no se han resuelto. La FDA dijo que las compañías acordaron monitorear a los pacientes que reciben el tratamiento durante 15 años, un recordatorio de que la nueva tecnología realiza cambios permanentes en el ADN y no conocemos los impactos a largo plazo.

“¿Cuáles son los efectos a largo plazo? ¿Son realmente predecibles?” Doudna, un pionero de Crispr , bioquímico de la Universidad de California en Berkeley y fundador del Innovative Genomics Institute, dijo en una entrevista en octubre . "Si es así, es un buen augurio para abrir el camino a otras enfermedades en el futuro".