La recuperación que comenzó como una V está mostrando agonía en las últimas semanas

Después de recuperarse rápidamente desde mediados de abril hasta mediados de junio, la economía ha mostrado signos de agonía en las últimas dos semanas.

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El covid-19 y los trabajadores

El aplanamiento puede reflejar un retroceso por parte de los consumidores en estados donde los casos de covid-19 se dispararon, el agotamiento de la demanda acumulada impulsada por los controles de estímulo, o simplemente una pausa después de que se permitió la reapertura de la primera ola de lugares de trabajo de bajo riesgo.

Independientemente de la razón, múltiples fuentes de datos muestran que después de una caída inicial en forma de V y un rebote parcial, la actividad se ha alineado desde entonces, se asemeja a la imagen inversa del símbolo de raíz cuadrada (√).

"Fue una línea recta durante la mayor parte de los dos meses", dijo Aneta Markowska, economista jefe de Jefferies, una compañía de servicios financieros que compila un índice diario de datos de alta frecuencia sobre movilidad, empleos y otras actividades. "Así que esta es definitivamente una desaceleración notable que comenzó alrededor del 17 de junio".

Las recuperaciones rara vez proceden en línea recta y es demasiado pronto para descartarlo. Esta vez, su camino ha sido especialmente impredecible porque depende de la pandemia y las medidas de distanciamiento social adoptadas para detener su propagación.

Desde marzo hasta mediados de abril, la economía se contrajo a una velocidad sin precedentes, ya que los estados ordenaron que se cerraran negocios no esenciales y que la gente se quedara en casa. Luego, los casos diarios y las hospitalizaciones comenzaron a caer en los estados más afectados y los cheques de estímulo por hasta US$1.200 por adulto llegaron a cuentas bancarias. A fines de abril, algunos estados comenzaron a levantar las restricciones y las tiendas reabrieron. El gasto, en particular por parte de las familias de bajos ingresos, aumentó considerablemente, volviendo a niveles prepandémicos para algunas categorías.

A principios de junio, los casos comenzaron a aumentar en algunos estados que habían reabierto temprano, especialmente Arizona, Texas y Florida. California, el primer estado que cerró, recientemente experimentó un aumento en la cantidad de casos a medida que reabrió lentamente.

Inicialmente, los consumidores no respondieron. De hecho, la conexión se hizo de otra manera: el gasto en restaurantes tendía a predecir nuevos casos de virus aproximadamente tres semanas después, según Jesse Edgerton, economista de JP Morgan Chase, citando datos anónimos de los clientes de tarjetas de crédito del banco. Eso sugiere que los restaurantes y bares, con su contacto cercano prolongado y sus conversaciones en voz alta, son canales potentes para propagar la enfermedad.

Luego, la semana pasada el gasto cayó, según muestran los datos de la tarjeta Chase. La disminución es un poco más pronunciada en los estados con casos de crecimiento más rápido, como Arizona y Florida, pero no de manera uniforme, dijo Edgerton. El gasto fue fuerte en Mississippi, donde los casos han crecido mucho, pero débiles en Kentucky, donde no lo han hecho.

La Sra. Markowska fue más enfática: "Hay un claro desacoplamiento en la actividad entre estos estados críticos en Sunbelt y el noreste donde la actividad continúa mejorando. Texas, Arizona y Florida no solo se han nivelado, sino que se están contrayendo. [Para ellos,] lo que comenzó como una V se está transformando en una W".

La economía entró oficialmente en recesión en febrero y una recuperación puede haber comenzado en abril. Pero si continúa depende, primero, del virus y el distanciamiento social, y segundo, del crecimiento de los ingresos, que a su vez depende del empleo y el estímulo del gobierno.

Después de colapsar en 22 millones en marzo y abril, el empleo aumentó, sorprendentemente, en 2,5 millones en mayo. Los economistas creen que aumentó en 2,9 millones en junio, según una encuesta realizada por The Wall Street Journal. El Departamento de Trabajo informa los datos de junio el jueves. Las estimaciones de los economistas son inusualmente amplias, van de 2 millones a 7 millones, y la tasa de desempleo ha sido más difícil de predecir debido a errores de clasificación erróneos por parte de los encuestados.

En cualquier caso, los datos de los trabajos son una instantánea de la segunda semana de junio, y desde entonces, la contratación parece haber disminuido. Los datos de Homebase, que suministra software de programación para pequeñas empresas, sugieren que el empleo en pequeñas empresas aumentó rápidamente desde mediados de abril hasta mediados de junio, cuando las empresas reabrieron, dijo André Kurmann, economista de la Universidad de Drexel que con dos coautores ha analizado Datos de la base de inicio.

Pero la recuperación, agregó, "ahora está casi estancada: el empleo y la proporción de negocios abiertos la semana pasada es plana".

La semana pasada, Florida y Texas ordenaron a los bares cerrar o dejar de servir alcohol; Houston emitió una orden de quedarse en casa, y el gobernador de California Gavin Newsom ordenó el cierre de bares y restaurantes en 19 condados. Esos movimientos por sí solos probablemente no sean suficientes para descarrilar la recuperación.

Pero si el número de casos sigue aumentando, los estados podrían imponer más restricciones o las personas simplemente se quedarán en casa. Si la contratación se detiene en julio, eso privará a los hogares de ingresos justo cuando vencen los beneficios del seguro de desempleo.

IHS Markit, una empresa de análisis económico, ve una probabilidad del 20% de que una segunda ola de infecciones pueda resultar en una recuperación en forma de W. "El retroceso oficial en la relajación de las restricciones, así como el retroceso voluntario por parte de los consumidores, podría hacer que el gasto se debilite nuevamente, llevando a la economía a una breve recesión de dos trimestres", dijo.

Si la recuperación se parece a un símbolo inverso de raíz cuadrada, probablemente estaría en línea con las previsiones de la mayoría de los economistas. De hecho, fue la predicción más popular de los economistas académicos encuestados por la Iniciativa sobre Mercados Globales de la Universidad de Chicago.

Siendo economistas, sin embargo, se esforzaron por utilizar la expresión más abstrusa disponible, refiriéndose a ella como un "radical inverso".

Por Greg Ip