La SEC investiga los acuerdos de B. Riley con un cliente vinculado a un fondo fallido

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Las autoridades estadounidenses están investigando los acuerdos de B. Riley Financial Inc. con un cliente clave que estaba vinculado a un fraude de valores y el uso de sus activos para ayudar al banco de inversión a obtener un préstamo de Nomura Holdings Inc., según personas familiarizadas con el asunto.

La Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos llevó a cabo entrevistas en los últimos meses sobre B. Riley y su relación con Brian Kahn, dijeron las personas, solicitando el anonimato ya que los detalles no son públicos. Kahn es un cómplice no identificado en un caso penal del Departamento de Justicia de EE. UU. provocado por la desaparición en 2020 del fondo de cobertura Prophecy Asset Management, informó anteriormente Bloomberg News .

Los funcionarios han estado examinando cómo Kahn lideró la compra de un negocio minorista llamado Franchise Group Inc. en un acuerdo concertado el año pasado por B. Riley. Nomura financió en parte la transacción, con algunos de los activos de Kahn prometidos como garantía, según las personas y los documentos revisados ​​por Bloomberg.

La preocupación por la relación de B. Riley con Kahn ha contribuido a que las acciones de la firma con sede en Los Ángeles se desplomen, junto con pérdidas y amortizaciones en algunas de sus inversiones, y las acciones han atraído grandes apuestas de los llamados vendedores en corto que apuestan a nuevas caídas.

La controversia que se está gestando también afecta a Nomura, uno de los mayores prestamistas de B. Riley, que ha estado tratando de reparar su propia reputación en gestión de riesgos después de perder casi US$3.000 millones en 2021 en medio del colapso de Archegos Capital Management.

Un portavoz de la SEC se negó a hacer comentarios. La investigación se encuentra en sus primeras etapas. El escrutinio por parte de la agencia no significa necesariamente que alguien haya cometido algún delito o que se tomarán acciones legales, y Nomura no es el foco de la investigación.

"No hemos recibido nada de la SEC sobre este asunto y, en la medida en que la SEC realice una investigación, cooperaremos plenamente como lo hemos hecho en el pasado en todas las consultas regulatorias", dijo un portavoz de B. Riley en un comunicado enviado por correo electrónico. .

Las acciones de B. Riley cayeron hasta un 21% en las operaciones previas a la comercialización el lunes.

Vendedores en corto
"Agradeceríamos una investigación sobre las tácticas escandalosas que los vendedores en corto han seguido para destruir a B. Riley, incluido el comercio coordinado de opciones sin obligaciones de divulgación", decía el comunicado. "Los vendedores en corto continúan acosando, intimidando e insultando a los empleados y a todos los asociados con B. Riley, recurriendo a mentiras y comentarios groseros para poder beneficiarse personalmente". Un representante de Nomura dijo que el banco se negó a hacer comentarios.

B. Riley dijo a los accionistas el 9 de noviembre en su presentación trimestral ante la SEC que la empresa tiene suficiente efectivo y otras fuentes de liquidez para satisfacer sus necesidades. Kahn y su abogado no respondieron a los mensajes.

"En ningún momento durante mi anterior relación comercial con Prophecy supe que esta o sus directores estaban supuestamente defraudando a sus inversores, ni yo conspiré en ningún fraude", dijo Kahn en una declaración de noviembre. “Como muchos otros inversores, mi relación con Prophecy fue costosa, incluso económicamente, y dejé de hacer negocios con Prophecy hace varios años. De ninguna manera esta relación anterior ha impactado a Franchise Group”.

Los investigadores de la oficina de la SEC en Los Ángeles también han buscado información sobre Bebe Stores Inc., una cadena de ropa femenina que controla B. Riley y que también tenía tratos con Kahn, dijo una de las personas. Los representantes de las tiendas bebe no respondieron a una solicitud de comentarios.

B. Riley, fundada por el director ejecutivo Bryant Riley, tiene sus raíces en 1997 como una firma boutique de selección de acciones centrada en empresas más pequeñas. Ahora ofrece un modelo de negocio desde el nacimiento hasta la muerte para clientes más pequeños que cotizan en bolsa, incluidas ofertas de acciones y bonos.

Grupo de franquicia
Kahn es un antiguo cliente de B. Riley que ha estado involucrado en múltiples negocios. En agosto pasado, el banco lo ayudó a liderar la compra por parte de la gerencia de Franchise Group, o FRG, una empresa minorista con sede en Delaware, Ohio.

Nomura dirigió un sindicato de préstamos de US$600 millones para B. Riley para ayudar a financiar la adquisición de Kahn, estableciendo la relación tripartita que ahora existe entre las partes, según documentos de préstamo revisados ​​por Bloomberg News. El banco japonés comprometió US$240 millones, más que cualquier otro prestamista, dijo una de las personas.

B. Riley aportó alrededor de US$1.500 millones de diversos activos como garantía para el préstamo, según muestran los documentos. Unos US$220 millones incluían acciones de FRG, mientras que US$200 millones son un préstamo que B. Riley hizo a Kahn y que a su vez está garantizado por más acciones de FRG, según los documentos.

Gestión de profecía
Varios meses después de que se cerrara el acuerdo con FRG, un asociado de Kahn llamado John Hughes se declaró culpable de conspirar para defraudar a inversionistas por US$294 millones a través de Prophecy Asset Management, un fondo de inversión ahora desaparecido.

Uno de los cómplices de Hughes era “el director ejecutivo y presidente de una empresa multimillonaria que poseía y administraba franquicias minoristas grandes y diversificadas”, según el documento de acusación que los fiscales presentaron en el tribunal federal de Nueva Jersey. Ese conspirador era Kahn, según informó anteriormente Bloomberg una persona familiarizada con el asunto.

La SEC también demandó a Hughes en una denuncia que detalla pérdidas comerciales masivas por parte del Individuo 2. La descripción que hace la agencia de las supuestas acciones del Individuo 2 coincide con la descripción de Kahn en el caso penal de Hughes.

También se alinea con una demanda civil de 2020 presentada en Nueva York por un grupo de inversores de Prophecy que nombraron a Kahn y a otros como acusados. Afirmaron que Kahn ayudó a estafarles decenas de millones de dólares y utilizó más de US$100 millones para acumular una participación mayoritaria en FRG. Kahn no ha sido acusado y niega haber actuado mal.

El caso, presentado ante un tribunal federal de Nueva York, fue remitido a arbitraje y desestimado en 2022. No queda claro en los registros judiciales si hubo un acuerdo o si Kahn pagó algún dinero.

Las acusaciones contra Kahn repercutieron en la relación de B. Riley con Nomura y en la calificación crediticia de FRG. Los documentos del préstamo muestran que en Nomura, un equipo de asesores externos alentó al banco con sede en Tokio a amortizar el valor del préstamo a B. Riley, citando las acusaciones contra Kahn y advirtiendo que la garantía de la deuda podría estar contaminada por fraude.

Nomura decidió no tomar medidas, citando la solidez general del préstamo según los documentos y una de las personas.

Sin embargo, S&P Global Ratings rebajó la calificación crediticia de FRG, que ya se encontraba en territorio basura, a B menos el 10 de noviembre, advirtiendo que su alto apalancamiento y su “débil desempeño operativo” podrían hacer insostenible su pesada carga de deuda. S&P describió las acusaciones contra Kahn como una situación “no resuelta” que podría distraer a la empresa.