La startup de drones que está cerca de recibir US$230 millones para su nueva fábrica

Skydio es conocida por vender drones a jefes tecnológicos que buscan selfies costosas, pero la compañía estadounidense también tiene cientos de clientes en el gobierno y las empresas, ahora tiene la intención de expandir esas ofertas después de una nueva recaudación de fondos.

El fabricante de drones autónomos planea anunciar que ha recaudado US$230 millones. El acuerdo de financiación otorga a Skydio una valoración de US$2.200 millones y refleja el creciente interés de los inversores privados por respaldar la tecnología relacionada con la defensa, una tendencia que se intensificó tras la invasión rusa de Ucrania.

“Ucrania realmente ha puesto trágicamente un signo de exclamación en esto”, dijo el director ejecutivo de Skydio, Adam Bry. Bry dijo que el ejército ucraniano comenzó a usar drones donados por Skydio al comienzo del conflicto y ahora está usando "cientos" de ellos para documentar los daños causados ​​a los edificios, recopilar evidencia de crímenes de guerra y capturar imágenes de terrenos complicados antes de enviar tropas.

Fundada en 2014, Skydio tiene una lista de clientes que incluye agencias de seguridad pública y empresas como Dominion Energy y un contratista de Shell USA, que utilizan drones para inspeccionar accidentes e infraestructura. En mayo pasado, la startup ganó un contrato de US$100 millones por cinco años con el Ejército de EE.UU. para realizar misiones de reconocimiento de corto alcance.

Los últimos años han generado una nueva atención para las empresas de tecnología relacionadas con la defensa y el gobierno, una categoría que incluye a los drones. Algunos de los multimillonarios de renombre que invierten dinero en la industria son Eric Schmidt y Peter Thiel, así como firmas de capital de riesgo como Andreessen Horowitz, con inversiones dirigidas a una variedad de funciones, como la seguridad fronteriza y el análisis de datos.

Muchas nuevas empresas están descubriendo que una agencia del gobierno de EE.UU. es un “cliente bastante bueno”, dijo Chris Moran, gerente general de Lockheed Martin Ventures, un inversionista de Skydio. “Si inviertes en seguridad nacional, tendrás trabajos para Estados Unidos y también ayudarás a la nación”. Lockheed Martin también es cliente de Skydio.

El CEO Bry dice que pasó un año completo recaudando la ronda de financiación, lo que resultó ser un desafío cuando los mercados de capital se desplomaron en 2022. Aunque aseguró una parte de la financiación la primavera pasada a una valoración de aproximadamente el doble del precio anterior de la empresa, mantuvo la ronda. abierta hasta que firmó con inversionistas estratégicos adicionales como la compañía de seguridad pública Axon Enterprise Inc. Para este año, el monto total comprometido fue lo suficientemente alto y representó la combinación de experiencia que quería para respaldar los ambiciosos planes de expansión de Skydio, dijo Bry.

La compañía ha recaudado dinero de personas que incluyen a las leyendas del deporte Magic Johnson y Kevin Durant, y al cantante Justin Timberlake. Otros patrocinadores incluyen a Andreessen Horowitz y Linse Capital, junto con inversores corporativos como Nvidia, NTT Docomo y Siemens AG.

Skydio, con sede en San Mateo, California, utilizará su última inyección de efectivo para expandir la producción en su planta de fabricación de Hayward, California, a 10 veces su capacidad original. También planea impulsar la I+D y aumentar los presupuestos de ventas y atención al cliente. La startup recientemente comenzó a ofrecer un sistema de acoplamiento totalmente automatizado que protege a los drones de las duras condiciones. El hardware permite a los clientes con plataformas petrolíferas, torres de telefonía móvil y otras infraestructuras remotas lanzar y recargar sus productos de forma remota sin un operador en el lugar.

Es probable que los nuevos proyectos de I+D incluyan formas de ayudar a los clientes a utilizar las imágenes recopiladas por los drones, un área que, según los expertos, aún está en pañales. “Realmente, el mayor desafío es integrar los datos y usarlos”, dijo Robin Riedel, líder global de Disruptive Aerospace de McKinsey. “Para que esto sea realmente grande en las industrias, eso tiene que cambiar”.

Riedel dijo que hay algunas nuevas empresas como Skydio que trabajan en la navegación autónoma de drones, pero que muchos de los drones más avanzados se fabrican en China. A medida que la tecnología se vuelve más importante en los campos de batalla, los drones fabricados por rivales geopolíticos representan un riesgo para la seguridad de los aliados de Estados Unidos, dijo Riedel. A los operadores no solo les preocupan las interrupciones del servicio durante las misiones, sino también lo que sucede con las imágenes una vez que se recopilan, dijo.

Hasta ahora, Skydio se ha centrado en gran medida en el desarrollo de tecnología que pilotea el dron y ha dejado que los clientes decidan cómo manejar la organización y el análisis de las imágenes recopiladas. El inversor estratégico más nuevo de Skydio, Axon, tiene su propio sistema que vende a sus clientes encargados de hacer cumplir la ley. Esos clientes, incluido el departamento de policía de la ciudad de Oklahoma, ahora pueden pasar las imágenes de Skydio al sistema Axon junto con las imágenes capturadas por las cámaras del cuerpo y del tablero de Axon para obtener una imagen más completa de los eventos.

Bry no dijo si Skydio planeaba construir su propio sistema de este tipo, pero reconoció que había oportunidades para renovar industrias antiguas además de expandir su negocio principal. “Todavía es muy temprano en comparación con lo que es posible”, dijo Bry. “Estamos jugando un juego muy largo aquí”.