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Reemplazar los cables de nivel 2 cuesta alrededor de US$700 cada uno
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Las autoridades están recibiendo denuncias de cientos de casos en los que ladrones buscan el cobre de las electrolineras y dañan los sistemas
Rick Wilmer pasa la mayor parte de sus días de trabajo en la oficina. Pero de vez en cuando, el director ejecutivo de ChargePoint Holdings se dirige al laboratorio de la empresa en San José, California, donde se pone gafas de seguridad y maneja una serie de sierras y tijeras contra los cargadores de vehículos eléctricos.
El objetivo: aproximarse a la oleada de actos vandálicos que arrasan 65.000 cables estadounidenses que están bajo el cuidado de ChargePoint.
“Esto ocurre en todo el país”, afirma Wilmer. “El tipo de cosas que hemos visto es simplemente horroroso en términos de la forma en que se llevan a cabo y la frecuencia con la que ocurren”.
ChargePoint no está solo. Este año, hasta junio, casi uno de cada cinco intentos de recarga en Estados Unidos terminó en fracaso, según JD Power; aproximadamente 10% de esas sesiones canceladas se debieron a un cable dañado o faltante.
Si bien parte de la destrucción no tiene un motivo específico (el mismo estrago con pintura en aerosol y bates de béisbol que afecta a las máquinas expendedoras y los robots de entrega), los ejecutivos de recarga dicen que gran parte del daño tiene un motivo específico y lucrativo: el cobre.
En Europa se han registrado casos similares de vandalismo y, en mayo, Instavolt (un operador de cargadores del Reino Unido) advirtió de que tomaría medidas enérgicas contra el robo de cables. Pero el caos se produce en un momento especialmente difícil en Estados Unidos, donde las ventas de carros eléctricos están decayendo.
Una red de carga fiable es fundamental para calmar la ansiedad de los conductores por la autonomía, y las empresas de carga están ansiosas por desmentir a los consumidores escépticos sobre los vehículos eléctricos de la idea de que las estaciones públicas son incómodas, lentas y, a menudo, averiadas.
Destrozar un enchufe público de vehículos eléctricos no es mucho más complicado que robar una bicicleta. Las estaciones de carga suelen ser discretas y estar escondidas en los rincones tranquilos de los centros comerciales y los aparcamientos municipales. Casi todas no tienen personal y cortar un cable puede ser tan sencillo como separarlo de la estación con una sierra para metales.
El vandalismo es “una cuestión de máxima prioridad para nosotros y lo ha sido desde principios de año”, afirma Anthony Lambkin, vicepresidente de operaciones de Electrify America , que gestiona aproximadamente 1.000 estaciones de carga en Norteamérica. En lo que va de 2024, los vándalos han cortado 215 cables de la empresa, frente a 79 del mismo período del año anterior.
FLO, que cuenta con casi 3.700 estaciones de carga en Norteamérica, también ha sufrido un aumento de actos de vandalismo este año, aunque afirma que la mayoría de los daños a sus cables son accidentales. Recientemente, siete de los cables de carga rápida de la empresa fueron cortados en una sola semana.
Wilmer tiene ese problema: un día de este verano, los ladrones cortaron varios cables en la estación que se encuentra justo afuera de la sede de ChargePoint en Silicon Valley. Y en toda la red de la empresa, cuatro de cada cinco casos de vandalismo involucran cables cortados.
A nivel nacional, los ejecutivos de carga dicen que el problema es más pronunciado en los centros urbanos, con problemas particularmente constantes en Las Vegas, Seattle y Oakland, California.
Muchos de estos bandidos de los cables están a la caza del cobre. El metal es una veta fundamental en el creciente sistema circulatorio de carga pública, y los precios prácticamente se han duplicado desde su punto más bajo a principios de 2020. La construcción, los dispositivos tecnológicos y el fortalecimiento de la economía estadounidense en general también están impulsando la demanda de cobre.
El afán de lucro se refleja en la naturaleza del vandalismo, que a menudo es más organizado que oportunista. Grupos de ladrones cortan todos los cables de una estación, dejándola fuera de servicio por completo.
Electrify America también ha visto cómo se extraían cables de cobre de sus unidades de carga y de conductos subterráneos. EVgo, que opera cerca de 1.000 estaciones en Estados Unidos, tiene imágenes de seguridad de los perpetradores que visten uniformes para parecer trabajadores de servicios públicos o técnicos.
“En última instancia, es necesaria una respuesta policial más amplia ante esto”, dice Sara Rafalson, directora ejecutiva de políticas de EVgo.
El robo a gran escala también puede ser la única forma de que los ladrones obtengan un rendimiento decente de su inversión. Un cable de carga lenta, conocido como cargador de nivel 2, contiene alrededor de 5 libras de cobre; en este momento, eso equivale a unos US$21. Un cable de nivel 3, el tipo que se encuentra en las estaciones de carga rápida, tiene aproximadamente el doble.
“La recompensa financiera difícilmente justifica el riesgo y el esfuerzo que implica”, afirma Travis Allan, director jurídico y de asuntos públicos de FLO.
Para las empresas de recarga, los robos pueden acumularse rápidamente: reemplazar los cables de nivel 2 cuesta alrededor de US$700 cada uno, mientras que los conductos de carga rápida pueden llegar a costar US$4.000.
La mayoría de los operadores de cargadores están trabajando en soluciones tecnológicas para minimizar esos costos, incluida la vigilancia automatizada. Los cargadores de FLO, por ejemplo, tienen 200 sensores diferentes, incluido uno que puede detectar un cable cortado. Pero es casi imposible detectar automáticamente cada forma de caos casual.
“Es muy difícil poner una alarma en la pintura en aerosol”, dice Yann Benoit, director senior de operaciones de carga en FLO.
Las cámaras y otros sistemas de monitoreo proactivo también pueden resultar prohibitivamente costosos y generar inquietudes sobre la privacidad.
FLO está probando nuevos cargadores que tienen una cámara en su interior (muy similar a un cajero automático), pero solo planea activar las cámaras en áreas con altos niveles de vandalismo.Electrify America ahora tiene cámaras en aproximadamente 100 de sus estaciones y está instalando parlantes que básicamente avisarán a los posibles ladrones.
ChargePoint se apoya en los conductores como su primera línea de defensa. El mes pasado, la aplicación de la empresa comenzó a solicitar a los usuarios que señalaran las estaciones dañadas, pidiéndoles que categorizaran el problema y enviaran una foto.
Wilmer dice que la actualización ayudará a la empresa a identificar y reparar los cargadores dañados más rápidamente, idealmente en menos de un día.
"Hemos invertido muchísimo en esta área", afirma, y agrega que la empresa está más centrada en mantener los cargadores en funcionamiento constante para los conductores que en reducir sus costos de reparación.
En su laboratorio de San José, ChargePoint también está examinando cómo los vándalos ejecutan su tarea y qué podría hacer para dificultarla. Los ingenieros de Wilmer buscan en YouTube videos de ladrones rompiendo candados de bicicletas (un proceso similar al robo de cables) y ChargePoint está entre las empresas que compiten por desarrollar un cable que no se pueda cortar.
Es más complicado de lo que parece: un revestimiento resistente ayudaría, pero también haría que las mangueras fueran más pesadas, menos maleables y más difíciles de enfriar.
En resumen, en este momento los vándalos tienen la ventaja.
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