Larga, moderada y dolorosa: cómo podría ser la próxima recesión en Estados Unidos

Las recesiones, como las familias infelices, son dolorosas a su manera.

Y la próximo, que los economistas consideran cada vez más posible para fines del próximo año, probablemente lo confirmará. Una recesión en EE.UU. bien puede ser modesta, pero también podría ser prolongada.

Muchos observadores esperan que cualquier declive sea mucho menos desgarrador que la Gran Crisis Financiera de 2007-09 y las recesiones consecutivas observadas en la década de 1980, cuando la inflación fue por última vez tan alta. La economía simplemente no está tan fuera de control como en esos períodos anteriores, dicen.

Si bien la recesión puede ser moderada, podría terminar durando más que las contracciones abreviadas de ocho meses de 1990-91 y 2001. Eso se debe a que la inflación elevada puede impedir que la Reserva Federal se apresure a revertir la recesión.

“La buena noticia es que hay un límite en lo grave que será”, dijo Robert Dent, economista senior estadounidense de Nomura Securities. “La mala noticia es que se prolongará”. El exanalista de la Fed de Nueva York prevé una contracción de aproximadamente el 2% que comienza en el cuarto trimestre y dura hasta el próximo año.

No importa qué forma tome el retroceso, una cosa parece segura: habrá mucho dolor cuando llegue. En la docena de recesiones desde la Segunda Guerra Mundial, en promedio la economía se contrajo un 2,5%, el desempleo aumentó alrededor de 3,8 puntos porcentuales y las ganancias corporativas cayeron un 15%. La duración promedio fue de 10 meses.

Incluso una recesión en el extremo más superficial del espectro probablemente haría que cientos de miles de estadounidenses, al menos, perdieran sus trabajos. El mercado de valores maltratado puede sufrir una caída adicional a medida que caen las ganancias. Y las ya bajas calificaciones de las encuestas del presidente Joe Biden podrían recibir otro golpe.

“Esta sería la sexta o séptima recesión, creo, desde que comencé a hacer esto”, dijo el veterano de capital privado Scott Sperling. “Cada uno de ellos es algo diferente, y cada uno de ellos se siente igualmente doloroso”.

Los signos de debilidad económica se están multiplicando, con el gasto personal cayendo en mayo por primera vez este año, después de tener en cuenta la inflación, y un indicador de fabricación de EE. UU. que alcanzó un mínimo de dos años en junio. El economista jefe estadounidense de JPMorgan Chase & Co., Michael Feroli, respondió a los últimos datos recortando sus pronósticos de crecimiento para mediados de año "peligrosamente cerca de una recesión".

La profundidad y la duración de la recesión estarán determinadas en gran medida por la persistencia de la inflación y por el dolor que la Fed esté dispuesta a infligir a la economía para reducirla a niveles que considere aceptables.

El asesor económico jefe de Allianz SE, Mohamed El-Erian, dijo que le preocupa un escenario intermitente similar al de la década de 1970, donde la Fed relaja prematuramente la política en respuesta a la debilidad económica antes de que haya erradicado la inflación del sistema.

Tal estrategia sentaría las bases para un declive económico más profundo en el futuro y una desigualdad aún mayor, dijo el columnista de Bloomberg Opinion. El-Erian estuvo al frente al advertir el año pasado que la Fed estaba cometiendo un gran error al minimizar la amenaza inflacionaria.

Lo que dice la economía de Bloomberg...
“La Fed no se detendrá hasta que vea que la inflación ha bajado de manera convincente. Eso significa que esta Fed se adentrará en la debilidad económica, probablemente prolongando la duración de la recesión”.

-- Anna Wong, economista jefe de EE. UU.

Por su parte, el presidente de la Fed, Jerome Powell, ha argumentado que, si bien existe el riesgo de una recesión, la economía todavía está en buena forma para resistir las subidas de tipos de interés de la Fed y esquivar una recesión.

Un número creciente de economistas privados no está convencido.

“Una economía tambaleante es casi inevitable”, dijo Lindsey Piegza, economista jefe de Stifel Nicolaus & Co. “La pregunta ha ido más allá de si vamos a ver una recesión a cuál es la profundidad y la duración de una recesión”.

Tal como sucedió hace unos 40 años, la disminución del producto interno bruto será impulsada por un banco central decidido a controlar los precios al consumidor desbocados. El indicador de inflación favorito de la Fed es más del triple de su objetivo del 2%.

Pero hay buenas razones para esperar que el resultado no sea tan malo como a principios de la década de 1980, o la crisis financiera de 2007-09, episodios en los que el desempleo se disparó a niveles de dos dígitos.

Como ha señalado el economista jefe de Goldman Sachs Group Inc., Jan Hatzius, la inflación no está tan arraigada en la economía o en la psique de los estadounidenses como lo estaba cuando Paul Volcker asumió el mando de la Reserva Federal en 1979 después de una década de presiones de precios persistentemente poderosas. Por lo tanto, no se necesitará una caída tan grande para que la Fed de hoy reduzca los aumentos de precios a niveles más aceptables.

El destacado economista académico Robert Gordon reconoce que la tarea de la Fed hoy requiere aproximadamente la mitad de la cantidad de desinflación que Volcker tuvo que hacer para que la economía pasara.

Además, los consumidores, los bancos y el mercado inmobiliario están mejor posicionados para capear la turbulencia económica que antes de la recesión de 2007-09.

“Los balances del sector privado están en buena forma”, dijo el economista jefe estadounidense de Deutsche Bank Securities Inc., Matthew Luzzetti. “No hemos visto un apalancamiento en la medida en que lo vimos” antes de la crisis financiera.

Gracias en parte a las cuantiosas donaciones del gobierno que impulsaron los ahorros, las obligaciones de deuda de los hogares ascendieron a solo el 9,5% de los ingresos personales disponibles en el primer trimestre, según datos de la Fed. Eso está muy por debajo del 13,2% observado a finales de 2007.

Los bancos, por su parte, superaron recientemente la última prueba de resistencia de la Fed, demostrando que tienen los medios para resistir una desagradable combinación de aumento del desempleo, colapso de los precios inmobiliarios y caída de las acciones.

Mercado inmobiliario

Y si bien la vivienda ha sido golpeada últimamente por el aumento de las tasas hipotecarias diseñado por la Fed, también está en un lugar mejor que en 2006-07, cuando estaba inundado de oferta debido a un auge de la construcción especulativa.

Hoy, EE. UU. tiene alrededor de 2 millones de unidades de vivienda "por debajo de lo que sugeriría nuestro perfil demográfico en este momento", dijo Doug Duncan, economista jefe de Fannie Mae. “Eso pone un piso hasta cierto punto por debajo de cuán grande podría ser una recesión”.

El caso base de Duncan es para una fuerte depreciación en los aumentos de precios de la vivienda, pero no una caída total.

En el mercado laboral, es probable que una escasez subyacente de trabajadores (gracias a la jubilación de los "baby boomers" y el retraso en la inmigración) haga que las empresas sean más cautelosas a la hora de despedir personal en una recesión, especialmente si es leve.