Las aerolíneas estadounidenses siguen agregando asientos que nadie puede llenar

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Se espera que una cifra récord de 30 millones de personas tomen un vuelo durante el feriado de Acción de Gracias, pero las aerolíneas que se especializan en viajes de bajo costo a Estados Unidos todavía no tienen muchos motivos para celebrar.

Spirit Airlines, Southwest Airlines y otras aerolíneas nacionales están recortando sus ya bajos precios. Después de que terminaron los bloqueos relacionados con la pandemia, las aerolíneas nacionales de bajo costo aumentaron su oferta de asientos para acomodar una afluencia masiva de viajeros en 2022. Pero en estos días a menudo están vacías porque los pasajeros gravitan hacia competidores más caros y enfocados a nivel internacional.

Como resultado, se espera que las aerolíneas nacionales, un grupo que también incluye a Frontier Group Holdings Inc. y JetBlue Airways Corp., tengan dificultades financieras en 2024 y posiblemente en 2025, dicen los analistas. Esas empresas ya han tenido un año difícil. Han sido golpeados por aviones en tierra o retrasados, costos laborales en aumento, precios volátiles del combustible y congestión magnificada por la escasez de controladores de tráfico aéreo que está afectando a toda la industria.

“Ahora recibo una promoción de venta de tarifas como cuatro veces al día”, dijo en una entrevista Conor Cunningham, analista de Melius Research. "Es una locura."

Las tarifas aéreas nacionales para el Día de Acción de Gracias promediaron US$266 ida y vuelta, un 7% menos que en 2022 y menos que antes de la pandemia de 2019, según la aplicación de reservas Hopper Inc. Los boletos para Navidad cuestan US$324, un 12% menos que en 2022 y un 10% menos que en 2019. Las tarifas de viaje de ida y vuelta han disminuido año tras año cada mes de abril a octubre, según las ventas de boletos de las agencias de viajes de EE. UU., según ARC Corp.

Las aerolíneas estadounidenses de bajo costo aún no han terminado de desarrollar su capacidad. Creyendo que el auge de los viajes posterior al confinamiento duraría (como ha ocurrido en el mercado de viajes internacionales y premium de larga distancia), las aerolíneas nacionales intensificaron los planes de expansión que ya estaban en marcha. Por lo tanto, el desajuste entre la oferta y la demanda podría empeorar si sus principales clientes, los viajeros con poco presupuesto, permanecen en casa.

Está previsto que la flota nacional combinada de aviones de pasillo único y jets regionales se expanda un 18% hasta unos 5.000 aviones en 2025 desde 4.247 a finales de 2022, según Jefferies Financial Group. Esto representa un aumento de 22% en el número de asientos nacionales, en comparación con un crecimiento esperado de 4% en el tráfico aéreo durante el período.

"Claramente eso va a exasperar los problemas", dijo Sheila Kahyaoglu, analista de Jefferies. “Y los costos están aumentando, ya sean acuerdos laborales (la mano de obra representa el 30% de los costos de las aerolíneas) o costos de mantenimiento repartidos en potencialmente menos aviones” debido a problemas de fabricación de motores, piezas limitadas y retrasos en las entregas.

Históricamente, las aerolíneas de bajo costo han dependido del alto uso diario de sus aviones y del crecimiento para ganar dinero con tarifas baratas.

Mientras tanto, las ganancias de aerolíneas como United Airlines Holdings Inc., Delta Air Lines Inc. y American Airlines Group Inc. se están viendo impulsadas por rutas internacionales que fueron particularmente populares este año, asientos de primera clase y otras comodidades, y programas de fidelización de rápido crecimiento y Ofertas de tarjetas de crédito de marca compartida que generan miles de millones de ingresos al año.

Remedios de autoayuda

Las aerolíneas más baratas y centradas en el mercado nacional están probando algunos remedios de autoayuda. Southwest, con sede en Dallas, está desacelerando el crecimiento de la capacidad en el primer trimestre de 2024 a entre 10% y 12% desde el 16% original. No se expandirá más del 8% durante todo el año.

Frontier planea recortar el crecimiento de la capacidad a mediados de un solo dígito en el primer trimestre de 2024, pero estará en la mitad de la adolescencia durante todo el año a medida que la aerolínea también cambie la forma en que programa los vuelos. El director ejecutivo, Barry Biffle, ha dicho que cree que los patrones de demanda se normalizarán y el crecimiento de la capacidad se moderará en 2024.

Spirit se ha visto particularmente afectada por los fuertes descuentos en las tarifas y la disminución de la demanda interna durante el verano normalmente ocupado y las vacaciones de invierno. La aerolínea, cuya adquisición por parte de JetBlue es el foco de una impugnación federal antimonopolio, está evaluando su plan de crecimiento y ha ralentizado las adiciones de capacidad y las entregas de aviones.

Incluso esas acciones pueden no ser suficientes para abordar los cambios en el mercado de viajes. Las presiones inflacionarias que ya golpearon a los consumidores de nivel bajo pueden estar llegando a los consumidores de nivel medio, dijo Kahyaoglu, analista de Jefferies. "La inflación ha sido muy alta durante mucho tiempo y el consumidor ya se ha comido sus ahorros", dijo.

Y que más consumidores regresen de las aventuras internacionales al mercado interno no garantizará una recuperación para las tiendas de descuento, dijo Cunningham de Melius. Delta, United y American han experimentado un crecimiento en viajes premium y una duplicación de miembros del programa de fidelidad.