Latam Airlines: “La región es vulnerable al tema político, pasa de un extremo a otro”

Ignacio Cueto festejó ayer los 20 años que lleva listada Latam Airlines en la New York Stock Exchange (NYSE), abriendo las puertas de la línea aérea a Wall Street y sus inversionistas. Desde que LAN aterrizó en ese mercado, ha sufrido cambios profundos como fue la fusión con TAM.

"Llegamos hace 20 años con un proyecto y con un sueño: transformar LAN", cuenta el presidente de la principal aerolínea sudamericana, que en el último tiempo ha visto surgir una serie de nuevos competidores bajo el modelo low cost.

"Habernos asociado con seis líneas aéreas de la región y operar bajo un solo paraguas era nuestro sueño y gran proyecto. Y en Wall Street, en estos 20 años, logramos venir a buscar capitales, y con eso logramos también créditos a tasas bastante competitivas que nos permitió este desarrollo", dice.

Tras los positivos resultados del tercer trimestre, ¿en qué basan sus mejores expectativas en Brasil?

La región ha mostrado brotes de mejora y Brasil es muy importante. Veníamos con números a la baja en los últimos cinco años, y que hayamos experimentado un alza son buenas noticias que se van reflejando en nuestros resultados.

La región está un poquito más fuerte, hemos hecho nuestros deberes en materia de costo preparándonos para la llegada de las low cost, que tiene algunos beneficios que se empiezan a ver y las mejoras en general de la región en vuelos internacionales.

¿Esto debiera venir acompañado con un aumento en la capacidad?

Las tasas de crecimiento están siendo increíblemente altas en algunos países, partiendo por Chile. Y en Brasil también han mejorado los factores de ocupación en la industria. Hemos visto que ya hacia 2018 va a ver un crecimiento que no se veía hace tiempo, pequeño, moderado, pero ojalá no mucho más allá del que tenga la economía.

¿Los principales factores de riesgo para la industria pasan por lo político?

En el caso de Brasil yo creo que sí, y en el caso incluso de esta región, que es vulnerable al tema político, porque pasa de un extremo a otro. En Argentina el modelo que quiere implementar Macri es totalmente diferente al que había, el presidente Temer en Brasil apunta en una dirección bastante contraria a lo que venían haciendo los gobiernos de Lula como de Dilma Rousseff. En consecuencia, creo que eso también hace que sean bastante pendular los movimientos. Esperamos que esto se estabilice.

¿Están bastante optimistas de la recuperación de la economía?

No estamos bastante optimistas, estamos optimistas, pero hemos visto de todo, entonces somos realistas. Hasta ahora contentos, porque a pesar de que hemos visto muchos años de caídas, ya estamos viendo un alza y una situación política un poquito más estable.

En Chile implementaron el nuevo modelo con aspectos low cost para viajes domésticos, ¿ha dado los resultados esperados?

Sí, definitivamente. Avanzamos en disminución de costos importante. El ir cobrando por separado apunta a ser lo más transparente posible, bajar la tarifa lo más que se pueda y que el pasajero pague por lo que quiere y necesita. Esto lo hemos implementado antes que llegaran las low cost, preparándonos, pero también identificando las buenas prácticas.

¿Cómo ven la competencia de los nuevos actores?

Este modelo llegó para quedarse y nos estamos haciendo cargo. Por eso nos adelantamos un año, sabíamos que eran importante. Las low cost pueden llegar a ser una amenaza por sus costos más bajos, que pueden ser entre 20% y 30%, por lo que si logras mantener costos entre 10% y 15% más alto que una low cost, puede ser aceptado porque podemos financiarlo. Cuando quieres competir bien, siendo tradicional, tu mirada está en el hombre de negocios, pero hay que respetar que tus costos no se puedan disparar más de 15%.

La semana pasada, el fondo Indigo anunció la compra de nuevos aviones, ¿cómo ven ese tipo de acuerdos que parece dar cuenta de un modelo bastante agresivo?

Creo que da cuenta del compromiso de JetSmart de estar en esta región y me parece bien. Ellos quieren ser la low cost de esta región y para eso los pidió.

Hay que entender que eso es para 2026, por lo que quedan nueve años todavía, hay un período bastante largo para ir incorporándolos, pero pareciera ser que hay un compromiso y nos parece bien y desafiante que se haga así.

Sería un error que Chile queda fuera de los JBA.

¿Cómo están viendo plazos que ha tomado la aprobación de los acuerdos con American Airlines e IAG?

En estos temas, la autoridad se toma plazos bastantes largos y las compañías tenemos que aceptar eso. Esto tiene cierta complejidad, ha pedido información y se la hemos enviado. Esperamos y estamos confiados que la autoridad va a considerar nuestros argumentos a la hora de tomar una decisión.

La mejor manera de llegar a distintas partes del mundo es tener una red para avanzar y llegar a precios bajos y eso es a través de los JBA. Lo aprobó Brasil, Colombia, Uruguay, hay líneas aéreas como Delta y Aeroméxico que lo están solicitando, también United con Avianca, por lo que sería un error que Chile se quedará fuera de esto.

Si es así, obviamente trabajaremos fuera de Chile en la medida que sea posible, pero sin duda sería farrearse una oportunidad para los chilenos, para que tengamos pasajes al resto mundo lo más barato posibles.

¿Cómo evalúan la postura que ha tomado la Fiscalía Nacional Económica en este proceso?

El Fiscal tiene su punto y nosotros discrepamos. Respetamos lo que decida, pero creo que sería un error. Hay muchas líneas aéreas del mundo que operan así. Yo puedo tener muchos destinos, el problemas es que si son caros dejan de ser atractivos porque son inalcanzables. Lo importante es que tengamos los 410 destinos nuevos a precios bajos.

¿Les ha sorprendido la postura bastante dura que ha expresado?

Nos hubiera gustado que acoja nuestras inquietudes, pero seguramente tiene presiones de otros grupos, no sé exactamente cuáles son los cuidados que está tomando a bien, pero entendemos que podemos tener diferencias.

De concretarse el JBA, ¿se notará a nivel de ingresos?

Sin duda, esto apunta a que mucha más gente viaje, por lo tanto mejoran tus ingresos, porque tenemos mayor cobertura, mayor alcance, por lo tanto tenemos mayor demanda.

¿En qué magnitud esperan que crezcan?

Puede ser un 2% o 3%. Esto gradualmente se va ir viendo, a medida que se vayan implementando, pero sin duda es un tema importante para la compañía, porque nos da mayor alcance y eso se traduce en bajos, porque si no es así, quedo descompetitivo y nadie se sube a mis aviones. Lo importante es que tengamos cobertura, red internacional, a 400 nuevos destinos, a precios bajos. Y lo último es fundamental, a precios bajos.