Lo que hay detrás de la verdadera historia de los podcasts criminales de MrBallen

El apetito de los estadounidenses por las historias de crímenes reales no muestra signos de disminuir. Un ejemplo: la reciente trayectoria profesional de John B. Allen, más conocido por sus hambrientos seguidores en Internet como MrBallen.

En los últimos cinco años, Allen, ex Navy Seal -sin experiencia previa en periodismo o aplicación de la ley-, ha logrado ascender rápidamente desde los márgenes de TikTok hasta la cima de la competitiva y lucrativa industria del crimen real.

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El trimestre pasado, su programa semanal MrBallen Podcast: Strange, Dark & Mysterious Stories fue el decimotercero más popular en Estados Unidos, según Edison Research, por delante de incondicionales del sector como Serial, Radiolab y My Favorite Murder.

Desde que salió a la venta el año pasado, el primer libro de Allen, MrBallen Presents: Strange, Dark & Mysterious: The Graphic Stories, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times y ha vendido más de 150.000 ejemplares. El miércoles, Penguin Random House anunció que su siguiente novela gráfica, titulada MrBallen Presents: Where Nightmares Live, llegará en septiembre como parte de un nuevo contrato de cinco libros con la editorial.

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Al igual que otros grandes creadores digitales, Allen está entrando en la delicada fase de construcción del imperio del estrellato online. Eso significa reclutar a más podcasters y YouTubers para que contribuyan a la marca MrBallen, lo que, si las cosas van bien, podría acelerar el alcance y el crecimiento de su empresa. Pero, como podrían atestiguar otros creadores populares, desde Alex Cooper, de Call Her Daddy, a Jimmy Donaldson, de Beast Industries, también hay muchos riesgos: desde los elevados costes de producciones más ambiciosas hasta los egos enfrentados de influencers competitivos que compiten por la atención en espacios reducidos.

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Los fans de Allen ya están empezando a adaptarse a una versión nueva y más pulida del universo MrBallen. Naturalmente, algunos han acudido a Reddit para quejarse, argumentando que los últimos episodios parecen menos improvisados, "Su antiguo material era mejor porque su narración era más relajada y distendida", señala uno, mientras que otros han aplaudido la evolución.

Allen, de 36 años, dijo en una entrevista que la presión que siente ha ido cambiando últimamente junto con el alcance de sus ambiciones. Últimamente, la frenética supervivencia diaria de sus primeros días en Internet ha dado paso a preocupaciones más amplias sobre la resistencia a largo plazo de su marca. "No se trata de batir nuevos récords", afirma Allen. "Se trata de mantenerla. Además, como todo el mundo que conozco está en nómina".

La sensación de incertidumbre profesional es algo a lo que Allen se ha acostumbrado con los años. Desde pequeño, cuando crecía en Quincy, Massachusetts, un suburbio de Boston, se recuerda a sí mismo como un estudiante mediocre en una familia de triunfadores académicos. Su madre era bibliotecaria. Su padre era un galardonado redactor de investigación que llegó a dirigir el venerado equipo Spotlight del Boston Globe. Su hermana, Evan, también disfrutó de una exitosa carrera periodística, llegando a ganar un premio Pulitzer por una investigación del Boston Globe que destapó la incapacidad de los gobiernos estatales para vigilar a los conductores de camiones peligrosos.

En 2010, tras graduarse en la Universidad de Massachusetts, Amherst -donde se especializó en filosofía y pasó gran parte de su tiempo de fiesta- Allen puso sus miras en alistarse en los Navy Seals. El atractivo, dijo, era algo con lo que sus parientes más cercanos "no podían identificarse en absoluto". Pero siempre le había gustado correr riesgos, y estaba preparado para un reto serio y potencialmente peligroso.

Allen sobrevivió al agotador campo de entrenamiento y pasó los siguientes años sirviendo en Afganistán y Sudamérica. En 2017, fue retirado médicamente de la Marina. Durante el combate, la explosión de una granada dejó a Allen aquejado de trastorno de estrés postraumático, además de la metralla incrustada en sus caderas y piernas.

De vuelta a la vida civil, se puso a buscar su próxima actuación. Probó un trabajo en recaudación de fondos. Pero no le llamó la atención. Por aquel entonces, TikTok estaba despegando, y a Allen le gustaba ver las charlas motivacionales de conferenciantes emprendedores como Gary Vaynerchuk, que recomendaba publicar en Internet todo lo posible hasta que inevitablemente se encontrara algo que resonara. Allen, que había disfrutado hablando en público durante sus días de instrucción en la Marina, decidió intentarlo.

En los meses que siguieron, Allen experimentó con un poco de todo: baile, sketches cómicos e ideas "clickbait", como un vídeo sobre los "4 alimentos más mortales". Nada funcionó hasta que empezó a interesarse por los crímenes reales. Un día, tras investigar un poco, se sentó y creó un vídeo de un minuto de duración en el que relataba el famoso misterio del incidente del paso de Dyatlov, en el que nueve excursionistas soviéticos desaparecieron en la década de 1950 y más tarde fueron encontrados muertos, con sus cadáveres semidesnudos, abrasados por el fuego, con cortes y radiactivos. (Una teoría sostiene que los excursionistas se adentraron accidentalmente en el radio de acción de una prueba secreta de armamento).

Para sorpresa de Allen, el vídeo recibió 5 millones de visitas el mismo día de su publicación. Animado, se lanzó al particular género de la narrativa en línea que suele implicar un cadáver, una serie de circunstancias turbias y un grupo de detectives decididos a descubrir la sorprendente verdad.

TikTok no pagaba a los creadores, así que Allen pronto se pasó a YouTube. Allí se hizo rápidamente con un público embelesado contando historias de asesinatos, avistamientos de extraterrestres, fantasmas y personas desaparecidas. Con el tiempo, Allen desarrolló un estilo característico. Vestía un uniforme sencillo (gorra hacia atrás, camisa de franela) y hablaba directamente a la cámara de su iPhone delante de una pantalla verde con pocos efectos de sonido, fotos o vídeos. La sensación era más parecida a la de oír a un consejero de moda contar una historia inquietante alrededor de una hoguera que, por ejemplo, a la de ver un espeluznante reportaje de Court TV.

Sus suscriptores en YouTube no paraban de crecer. Por lo general, el público de los relatos de crímenes reales suele ser mayoritariamente femenino. Según Pew Research, entre los oyentes estadounidenses, las mujeres tienen casi el doble de probabilidades que los hombres de escuchar con regularidad podcasts de crímenes reales, y los incondicionales del género no se cansaban de la voz corpulenta y la ruda personalidad de Allen. (Años más tarde, durante una aparición como invitado en un podcast, el cómico Steve-O evaluaría a Allen -sus cejas simétricas, su bigote de diablo y su musculosa mandíbula- y lo describiría como"agradable a la vista" y un "auténtico pedazo de...").

En 2021, Allen empezó a trabajar con Nick Witters, gestor de talentos de Night, una empresa especializada en la economía de los creadores en línea. Entre los clientes de Witters estaba MrBeast, la estrella de YouTube más importante del mundo, que buscaba expandirse más allá de la creación de contenidos. Allen le dijo a Witters que se sentía agotado y necesitaba un nuevo reto. Al año siguiente, el día de San Valentín de 2022, lanzaron un programa solo de audio, MrBallen Podcast: Historias extrañas, oscuras y misteriosas. Tras un par de episodios, la madre de Allen dejó su trabajo en la biblioteca para ayudar a investigar y escribir nuevos episodios.

Al poco tiempo, las cadenas de podcasts empezaron a llamar con la esperanza de firmar un contrato de distribución. Sus ofertas de pago garantizado no superaban el millón de dólares, un precio demasiado bajo, según Witters, sobre todo si lo comparamos con las enormes cifras que MrBeast había conseguido por contratos de marca.

"Me dije: 'Vale, genial. Pero quiero uno de los grandes", dijo. "Dame ese dinero de Call Her Daddy o algo así".

Ese mismo año, Witters se separó de Night y se unió a Allen para crear Ballen Studios. Su objetivo era contratar a más creadores para ampliar su red de podcasts y, al mismo tiempo, lanzar una rama de gestión de talentos. Witters asumió el papel de director ejecutivo, liberando a Allen para que se centrara en sus programas y atendiera a su adorada base de fans.

Sólo ocho meses después de lanzar su podcast estrella, Ballen Studios consiguió su codiciado gran contrato. En virtud de un acuerdo de tres años, que finaliza a finales de este año, Wondery, de Amazon.com Inc., paga a la empresa una suma no revelada por gestionar las ventas de publicidad de su creciente red de programación.

Ballen Studios publica ahora siete programas y se ha expandido a eventos en directo y merchandising. La mayor parte de los ingresos procede de los anuncios en los podcasts y los canales de YouTube. La empresa, que actualmente cuenta con 70 empleados, mantiene un grupo de Discord con 100.000 personas y un boletín de noticias con 100.000 suscriptores. En la gira del año pasado, Ballen Studios vendió más de un millón de dólares en productos. El negocio es rentable, según Witters, que no quiso compartir cifras exactas.

Mientras tanto, la empresa se ha convertido aún más en un asunto de la familia Allen. En 2023, tras décadas en el negocio periodístico, el padre de Allen se unió a su hijo y a su ex mujer en la nómina de la empresa. Ahora dirige dos programas: MrBallen's Medical Mysteries y Redacted: Misterios desclasificados, presentado por el YouTuber Luke Lamana.

Unos meses más tarde, la hermana de Allen, Evan, dejó su trabajo en el Boston Globe y se unió a su hermano, su madre y su padre en Ballen Studios, donde ahora trabaja como jefa de redacción y edición, supervisando la sala de guionistas de la empresa, en la que trabajan 20 personas. En comparación con el sombrío ambiente de los medios tradicionales, Evan afirma que el mundo de los nuevos medios le parece alegre, aunque algo desconcertante.

"Empecé a ver que hay mucho cielo azul en YouTube y los podcasts, y que se pueden coger historias y convertirlas en algo más grande", afirma.

Por su parte, Allen aún está asimilando la nueva dinámica tribal. El antiguo niño salvaje de la familia es ahora su narrador estrella y proveedor financiero.

"Naces y tus padres son tus jefes", dijo. "Eso es lo que son, y que te den la vuelta... ha sido muy raro".