Loon, la filial de globos de Google, aún busca sus alas para abrirse en el mercado

Loon dice que sus globos llegarán a Kenia en las próximas semanas para su primera prueba comercial. La prueba con Telkom Kenia, el operador número tres de la nación africana, permitirá a comunidades de montaña comprar el servicio 4G a precios de mercado durante un período indefinido. La autoridad de aviación de Kenia dijo que su aprobación final se firmará este mes.

Nacido en 2011, Loon tiene como objetivo llevar la conectividad a lugares remotos del mundo mediante equipos de red alimentados por energía solar que flotan sobre zonas donde la construcción de torres de telefonía es demasiado costosa.

Sus globos de helio, del tamaño de una cancha de tenis, han demostrado su utilidad. Durante los últimos tres años, Loon ha dado la oportunidad para que operadores de telefonía móvil en Perú y Puerto Rico utilicen globos de forma gratuita para sustituir torres de telefonía móvil derribadas por desastres naturales.

Los funcionarios kenianos se muestran entusiastas ya que el proyecto permite aumentar la conexión a internet de la población.

Pero los ejecutivos de otros cinco operadores de telefonía móvil cortejados por Loon en cuatro continentes le dijeron a Reuters que Loon no es una opción en la actualidad, y puede que nunca lo sea. Estas empresas, entre ellas Telkom Indonesia , Vodafone New Zealand y el gigante francés Orange SA, dicen que Loon debe demostrar que su tecnología es fiable, segura y rentable para las operadoras de telefonía móvil.

Hervé Suquet, director de tecnología e información de Orange en Oriente Próximo y África, dijo que Loon tiene que demostrar su valía en Kenia.

"Si los resultados son positivos, entonces estaríamos potencialmente interesados", dijo en una declaración.

La aerolínea Zain Group, con sede en Kuwait, dijo que también está siguiendo de cerca la prueba en Kenia.

Hay mucho en juego para Alphabet Inc, empresa matriz de Google. Alphabet ha destacado a algunas pequeñas filiales, entre ellas Loon, como elementos cruciales para su próximo paso: diversificarse más allá de las ventas de publicidad. Pero sus "otras apuestas", como las denomina, entre ellas la empresa automovilística Waymo, generan 0,4% de los ingresos.

Otro nubarrón es una demanda en la que se alega que Google robó las ideas de los globos a un competidor en 2008. Está previsto que el juicio comience el 2 de agosto en San José, California. Si pierde, Loon pagaría daños determinados por el jurado a Space Data, con sede en Chandler, Arizona, que vende globos de telecomunicaciones a las fuerzas armadas de Estados Unidos.

Loon dijo que se defenderá "enérgicamente".

Alastair Westgarth, primer ejecutivo de Loon, creada oficialmente el pasado mes de julio, expresó su confianza en su estrategia. Según él, "múltiples" entidades adicionales están a punto de firmar contratos con Loon. La plantilla de la empresa se ha triplicado hasta superar los 200 empleados en el último año.

Loon también ha atraído financiación externa. Una rama de la empresa japonesa de telecomunicaciones SoftBank Corp que desarrolla aviones teledirigidos por Internet invirtió US$125 millones como parte de una alianza este año. Esto ha acrecentado el, hasta ahora desconocido, interés de Loon en aplicaciones industriales, como el servicio a granjas y pozos petrolíferos en alta mar.

"Con años de desarrollo técnico, más de 35 millones de kilómetros volados y cientos de miles de personas conectadas, hemos tomado una gran ventaja y estamos bien posicionados para conectar a mucha gente y aprovechar las oportunidades que ello conlleva", dijo Westgarth en un comunicado.

DUDAS EN EL SECTOR

Loon decidió asociarse con empresas de telecomunicaciones, dijeron tres exejecutivos de Google, después de descubrir que operar su propia red corría el riesgo de que las empresas de telecomunicaciones, los accionistas y los activistas desconfiaran de la influencia de Google. Su objetivo es imponer una tasa fija de suscripción basada en el tamaño de la zona de cobertura, más las tasas relacionadas con el uso de los datos.

Pero algunos clientes potenciales de telecomunicaciones se han mostrado reacios, prefiriendo pagar en función del número de abonados, según uno de los ejecutivos del operador y uno de los antiguos ejecutivos de Google.

Otros desconfían de las limitaciones técnicas. Una cadena virtual de seis globos puede suministrar 4G a miles de dispositivos en un área casi tan grande como Puerto Rico.

Sin embargo, los usuarios pueden perder las conexiones si los vientos alejan los globos. Su mecanismo de energía solar necesita abundante sol durante todo el año, por lo que partes de Estados Unidos, Europa, China y el extremo sur de Sudamérica y África están fuera de sus posibilidades. Y el uso de globos demasiado cerca de las ciudades podría interferir con otras comunicaciones.

Además, los globos cuestan decenas de miles de dólares cada uno y deben ser reemplazados cada cinco meses al degradarse sus caparazones de plástico.

Loon se negó a hacer comentarios sobre los costes, pero dijo que siguen mejorando su cobertura y la longevidad.

TROPIEZO EN INDONESIA

La empresa también se ha enfrentado a vientos en contra desde la óptica política y cultural.

En 2015, invitó a funcionarios de Indonesia a la sede de Google para anunciar los ensayos en el cuarto país más poblado del mundo. Sus 268 millones de habitantes están repartidos en miles de islas, lo que dificulta la cobertura tradicional.

Pero cuatro años después, Loon aún está esperando la aprobación final para realizar pruebas en el país.

Un primer tropiezo fue servir sándwiches con carne de cerdo a sus invitados musulmanes durante la visita a Silicon Valley en 2015, según una persona familiarizada con el proceso. Loon dijo que tuvo en cuenta las restricciones dietéticas y el tiempo de oración de los invitados.

Después, comenzaron a circular rumores en internet y en la Administración de que los globos contenían cámaras de vigilancia, lo que la compañía negó. En 2016, las autoridades indonesias investigaron a Google por presunta evasión fiscal y finalmente llegaron a un acuerdo cuyos términos no se han revelado.

Pero el daño estaba hecho. El personal de Loon canceló ese año un viaje a Indonesia por la preocupación ante el creciente sentimiento anti-Google, según dos personas familiarizadas con los planes.

"Para hacer lobby, tienes que estar ahí para hacer reverencias y mostrar respeto", dijo una de las personas. Loon "podría haber presionado mucho más".

Loon dijo que mantiene frecuentes conversaciones con las autoridades indonesias y que el mes pasado emitieron una autorización preliminar. El Ministerio de Defensa de la nación aún debe realizar inspecciones de seguridad, incluyendo la búsqueda de cámaras, dijo un representante indonesio a Reuters.

Por su parte, Telkom Indonesia, el primer operador nacional, se está concentrando en los satélites para ampliar la cobertura, dijo a Reuters David Bangun, un alto ejecutivo.

La empresa española Telefónica, que se negó a hacer comentarios pero que ha mantenido conversaciones con Loon durante años, ha probado alternativas como el uso de energía solar para reducir los costes de las torres remotas.

Otro operador latinoamericano, cuyas operaciones son vulnerables a las tormentas, dijo que ha encontrado una alternativa para la resistencia a los desastres: fortificará sus torres de telefonía móvil.