Los alimentos orgánicos se han convertido en algo común, aún tienen espacio para crecer

La comida orgánica alguna vez fue vista como una categoría de nicho para los fanáticos de la salud y los hippies, pero hoy es una opción de rutina para millones de estadounidenses. Durante los años posteriores a la aprobación de la Ley de producción de alimentos orgánicos de 1990, que estableció estándares orgánicos nacionales, los consumidores tuvieron que buscar productos orgánicos en las cooperativas de alimentos y los mercados de agricultores. En la actualidad, más de la mitad de las ventas orgánicas se realizan en cadenas de supermercados convencionales, tiendas club y supercentros; Walmart, Costco, Kroger, Target y Safeway son los cinco principales minoristas orgánicos.

Las encuestas muestran que 82% de los estadounidenses compran algunos alimentos orgánicos y la disponibilidad ha mejorado. Entonces, ¿por qué las ventas orgánicas totales suman solo 6% de todos los alimentos vendidos en los EE. UU.? Y dado que la agricultura orgánica tiene muchos beneficios, incluida la conservación del suelo y el agua y la reducción del uso de productos químicos sintéticos, ¿puede aumentar su participación?

Un problema es el precio. En promedio, los alimentos orgánicos cuestan 20% más que los alimentos producidos de manera convencional. Incluso los compradores orgánicos incondicionales como yo a veces lo evitan debido al costo.

Algunos compradores con presupuesto limitado pueden restringir sus compras orgánicas a alimentos que les preocupan especialmente, como frutas y verduras. Los productos orgánicos contienen muchos menos residuos de pesticidas que las versiones cultivadas convencionalmente.

El precio importa, pero profundicemos. El aumento de la participación en el mercado de alimentos orgánicos requerirá el aumento de cantidades mayores y productos orgánicos más diversos. Esto requerirá más agricultores orgánicos de los que tiene actualmente EE. UU.

Hay alrededor de 2 millones de granjas en los EE. UU. De ellas, solo 16.585 son orgánicas, menos de 1%. Ocupan 5.5 millones de acres, que es una pequeña fracción de la tierra agrícola total de los EE. UU. Aproximadamente dos tercios de las tierras agrícolas de EE. UU. Se dedican al cultivo de alimentos para animales y materias primas para biocombustibles como el maíz y la soja, en lugar de alimentos para las personas.

En mi opinión, convertir más tierras agrícolas a la producción de alimentos orgánicos debería ser un objetivo nacional. Los agricultores orgánicos producen alimentos saludables, promueven la salud del suelo y protegen las cuencas hidrográficas. Los animales rumiantes, como las vacas lecheras, cuando se crían orgánicamente, deben pastar en los pastos durante al menos 120 días al año, lo que reduce sus emisiones de metano.

La lista de beneficios climáticos y ambientales asociados con lo orgánico es larga. La agricultura ecológica consume 45% menos de energía que la producción convencional, principalmente porque no utiliza fertilizantes nitrogenados. Y emite 40% menos de gases de efecto invernadero porque los agricultores orgánicos practican la rotación de cultivos, utilizan cultivos de cobertura y compostaje y eliminan los insumos basados ​​en combustibles fósiles.

La gran mayoría de las granjas orgánicas son pequeñas o medianas, tanto en términos de ventas brutas como de superficie. Los agricultores orgánicos son, en promedio, más jóvenes que los agricultores convencionales.

Comenzar con poco tiene sentido para los agricultores principiantes, y las primas de precios orgánicos les permiten sobrevivir en parcelas de tierra más pequeñas. Pero primero deben pasar por un duro período de transición de tres años para limpiar la tierra.

Durante este tiempo, no son elegibles para etiquetar productos como orgánicos, pero deben seguir los estándares orgánicos, incluido el abandono del uso de productos químicos nocivos y el aprendizaje de cómo gestionar los procesos del ecosistema. Por lo general, esto se traduce en caídas de rendimiento a corto plazo. Muchos agricultores fracasan en el camino.

El período de transición es solo uno de los muchos desafíos para los agricultores orgánicos. Un mayor apoyo del gobierno federal podría ayudar. En un informe reciente, el Centro Swette de Sistemas Alimentarios Sostenibles de la Universidad Estatal de Arizona, que yo dirijo, identificó acciones que la administración Biden puede tomar dentro de los presupuestos y leyes existentes para hacer realidad la promesa sin explotar de la agricultura orgánica.

La asistencia actual del Usda para los productores orgánicos es insignificante, especialmente teniendo en cuenta los miles de millones de dólares que la agencia gasta anualmente en apoyo a la agricultura. Dos tercios de los dólares de los subsidios agrícolas se destinan a 10% de las explotaciones agrícolas más ricas.

Nuestro informe recomienda dedicar el 6% del gasto del Usda a apoyar al sector orgánico, una cifra que refleja su participación de mercado. Como ejemplo, en 2020 la agencia gastó alrededor de US$55 millones en investigación directamente relacionada con la agricultura orgánica dentro de su área de misión de investigación, educación y economía de US$ 3.600 millones. Una parte de 6% de ese presupuesto sería de US$ 218 millones para desarrollar cosas como mejores formas de controlar las plagas mediante el uso de depredadores naturales en lugar de pesticidas químicos.

El precio más alto de los alimentos orgánicos incluye los costos asociados con prácticas como renunciar al uso de pesticidas dañinos y mejorar el bienestar animal. Un número creciente de académicos y profesionales de los sistemas alimentarios están pidiendo el uso de una metodología llamada Contabilidad de costos reales, que creen que revela todos los costos y beneficios de la producción de alimentos.

Según un análisis de la Fundación Rockefeller, los consumidores estadounidenses gastan US$1,1 billones de dólares al año en alimentos, pero el costo real de esos alimentos es de US$3,2 billones de dólares cuando se tienen en cuenta todos los impactos, como la contaminación del agua y la salud de los trabajadores agrícolas. Visto a través de la lente de la verdadera contabilidad de costos, Veo lo orgánico como un buen negocio.