Los mercados secundarios de Silicon Valley, reportan un crecimiento nunca antes visto

Las transacciones secundarias que involucran a nuevas empresas respaldadas por capital de riesgo están en camino de alcanzar un nuevo máximo este año, ya que compañías como OpenAI, SpaceX y Stripe Inc. organizan ofertas públicas de adquisición para pagar a los empleados y los inversores buscan formas de deshacerse de participaciones fuera de las ofertas públicas iniciales.

Las ofertas públicas de adquisición ofrecen a los empleados, ex empleados y ciertos inversores una forma de vender sus acciones directamente a otros inversores. Es un cambio con respecto a años anteriores, cuando las grandes empresas emergentes que buscaban un día de pago para su personal salían a bolsa, la ruta tradicional hacia la fama y la fortuna en el mundo de la tecnología.

Pero como las IPO son escasas, las ofertas públicas de adquisición y otros tipos de acuerdos secundarios han aumentado. NewView Capital, una firma que se especializa en mercados secundarios, espera que las transacciones de startups en esos mercados alcancen US$21.000 millones en 2024, más del doble del máximo anterior de 2023.

La empresa de tecnología financiera Carta administró 26 ofertas públicas de adquisición el trimestre pasado, la mayor cantidad desde el auge de la pandemia. Y empresas como Fanatics Inc., Databricks Inc. y Rippling han completado recientemente o han estado en conversaciones para acuerdos similares. Mientras tanto, SoftBank Group Corp. ha mantenido conversaciones con OpenAI sobre la compra de US$1.500 millones en acciones de los empleados a través de una oferta pública de adquisición, la segunda de la empresa de inteligencia artificial este año.

Hambre de efectivo

En los mercados secundarios, los compradores y vendedores negocian acciones existentes en empresas privadas. Esto es diferente de las operaciones que emiten nuevas acciones, que son las que los VC generalmente compran en una ronda de financiación o a las que los empleados tienen acceso como parte de su remuneración. Una gran parte del atractivo es que tales operaciones permiten a los inversores deshacerse de participaciones fuera de la oferta pública inicial o la adquisición, controlando el momento en que reciben un pago.

Este año, el mercado secundario más grande se hizo más grande que nunca: 2024 está en camino de superar US$140.000 millones en valor de transacción, según el banco de inversión Jefferies, frente al récord anterior de US$132.000 millones en 2021. Y una parte de rápido crecimiento de esas transacciones involucra a nuevas empresas respaldadas por capital de riesgo, dice NewView. Los compradores incluyen oficinas familiares , capitalistas de riesgo que buscan adquirir nuevas acciones y empresas secundarias especializadas.

En el caso de las licitaciones, algunas empresas coordinan los acuerdos para que sus empleados obtengan una ganancia inesperada en efectivo y ayuden a retener al personal. Muchos empleados de empresas emergentes pueden tener acciones que los hacen parecer ricos en el papel, pero eso no equivale a poder adquisitivo.

“El patrimonio neto no cubre tus necesidades”, dice Greg Martin, que fundó y dirige Archer Venture Capital, una firma especializada en fondos secundarios, junto con Rainmaker Securities, una plataforma para negociar acciones secundarias. Con acciones de startups ilíquidas, “no puedes comprar una casa, no puedes pagar la matrícula escolar, no puedes ocuparte de asuntos de salud familiar”.

Algunas empresas emergentes más grandes y antiguas organizan ventas de acciones con regularidad, por lo general un par de veces al año. Por ejemplo, SpaceX y Stripe han organizado múltiples acuerdos de este tipo. Esa estructura puede ayudar a aliviar la presión de los empleados para que salgan a bolsa.

Este sistema contrasta con años anteriores, cuando las ofertas públicas de adquisición eran poco frecuentes y quienes querían vender acciones de sus empresas privadas a veces lo hacían en silencio y de manera bastante ad hoc, tal vez utilizando una plataforma que conectaba a compradores y vendedores dispuestos.

“Era un tema tabú”, dice Larry Aschebrook, fundador y socio gerente de G Squared Investment Management LP. “Las empresas pensaban: ‘Si alguien quiere vender mis acciones, debo estar fracasando’”. Esa actitud prácticamente ha desaparecido, dice Aschebrook, en gran medida debido a la larga espera para que algunas grandes empresas emergentes salgan a bolsa. El resultado ha transformado su negocio de inversión secundaria, que pasó de ser “una lucha” a ser “excelente”.

Los empleados no son los únicos que venden participaciones. Muchos VC también están vendiendo acciones en los mercados secundarios. En los últimos 24 meses, los capitalistas de riesgo han visto muchas menos transacciones rentables (adquisiciones, IPO o compras) de las que están acostumbrados. El trimestre pasado, dichas transacciones apenas superaron US$10.000 millones, según PitchBook. Compare eso con 2021, cuando cada trimestre registró al menos US$100.000 millones en retornos. Eso ha impulsado una mayor urgencia por parte de los inversores para buscar retornos fuera de los mercados primarios.

Los inversores institucionales también están involucrados. A principios de este año, la Asociación de Jubilados de Empleados del Condado de Los Ángeles dijo que reduciría el porcentaje de activos que asigna al capital de riesgo y al capital de crecimiento a entre 5% y 25% de su categoría de crecimiento, por debajo del rango objetivo de entre 15% y 30% anterior. Al mismo tiempo, dijo que aumentaría el rango objetivo del grupo que incluye acciones secundarias hasta 35% de su categoría de crecimiento, en comparación con 30% anterior.

Buenas ofertas

Martin, de Archer, ve oportunidades en estos tiempos difíciles. En los mercados secundarios, le gusta comprar acciones de empresas respaldadas por capital de riesgo que serán adquiridas o saldrán a bolsa relativamente pronto, idealmente en tres o cuatro años. Y dice que consigue buenos precios.

“Lo bueno del mercado secundario es que es un poco menos eficiente”, dice Martin. “Cuando necesitas liquidez”, es decir, efectivo, “eres menos sensible al precio”. Las acciones de las startups todavía cotizan con un descuento en los mercados secundarios en comparación con su última valoración oficial en promedio. Algunas de las empresas cuyas acciones secundarias Martin tiene en su cartera incluyen la empresa de mejora del sueño Hatch Baby Inc., la empresa de computación con inteligencia artificial Lambda Inc. y el asistente de escritura Grammarly Inc.

En el pasado, el mercado tenía fama de ser un salvaje oeste. Carta, por ejemplo, se retiró por completo del negocio de las acciones secundarias a principios de este año, después de provocar la furia de los fundadores por intentar conseguir inversores que vendieran sus acciones. Pero las acciones secundarias se han ido formalizando gradualmente, en parte debido a la creciente popularidad de las ofertas públicas de adquisición.

Mientras algunos inversores de capital riesgo se muestran pesimistas ante el largo y lento plazo que supone la salida a bolsa, los especialistas en títulos secundarios consideran que han encontrado un punto de apoyo. "Es emocionante", afirmó Aschebrook.