Los multimillonarios de EE.UU. en puja por comprar el Chelsea de Abramóvich

Chelsea FC ha acumulado más de US$1.000 millones en pérdidas netas desde que el oligarca ruso Román Abramóvich adquirió el club de fútbol de la Premier League hace casi dos décadas. Pero los postores se están alineando para pagar lo que podría estar entre los precios más altos para un equipo deportivo profesional, ya que la escasez de clubes destacados en el mercado impulsa las valoraciones al alza.

El oligarca ruso, sancionado por el gobierno del Reino Unido debido a sus vínculos con el Kremlin, puso a Chelsea a la venta el mes pasado. La subasta ha atraído a una gran cantidad de postores a pesar de las pérdidas, muchos de ellos estadounidenses que ya poseen franquicias deportivas en casa.

Los postores, según personas familiarizadas con el asunto, incluyen un grupo liderado por el inversionista de Los Angeles Dodgers, Todd Boehly; la familia Ricketts, propietaria de los Cachorros de Chicago, que se unió a Ken Griffin, el multimillonario de los fondos de cobertura; Esteban Pagliuca, copropietario de los Boston Celtics y copresidente de la firma de capital privado Bain Capital; y los copropietarios de los Philadelphia 76ers y veteranos de capital privado Josh Harris y David Blitzer.

Chelsea ha atraído ofertas de alrededor de US$3.000 millones. A ese nivel, una venta podría terminar siendo la transacción de equipos deportivos más grande de la historia, según los datos de Dealogic sobre acuerdos anunciados públicamente.

Puede que no mantenga el título por mucho tiempo. Se espera que la venta de los Broncos de Denver de la Liga Nacional de Fútbol eclipse a todas las demás. El precio de venta más alto hasta la fecha para un equipo deportivo son los US$2.400 millones en la adquisición en 2020 de los New York Mets de Major League Baseball por parte del administrador de fondos de cobertura multimillonario Steven A. Cohen, según Dealogic.

Se espera un acuerdo para Chelsea a fines de abril, según algunas personas familiarizadas con el asunto.

Algunos inversionistas estadounidenses tienen un gran interés en la Premier League. Fenway Sports Group, o FSG, es propietario del equipo de fútbol Liverpool. La familia Glazer, con sede en Florida, controla Manchester United, que cotiza en la Bolsa de Valores de Nueva York. Arsenal FC fue adquirido en 2018 por Stan Kroenke, propietario de Los Angeles Rams. Wes Edens, co-fundador de Fortress Investment junto con el multimillonario egipcio Nassef Sawiris, encabeza el Aston Villa FC

Ese interés subraya la creciente popularidad de la Premier League entre el público estadounidense. NBCUniversal, propiedad de de Comcast Corporación, acordó el año pasado pagar cerca de US$2.700 millones para extender sus derechos de transmisión de la Premier League por seis años. Eso es casi el triple del valor de US$1.000 millones del contrato actual de seis años de la emisora, que vence el próximo mes.

El interés de Estados Unidos en la Premier League surge cuando la demanda de los inversionistas rusos y chinos se agota debido a la guerra en Ucrania y las medidas anteriores de China para restringir las inversiones en el exterior.

Abramóvich compró Chelsea en 2003 por unos 140 millones de libras esterlinas, equivalente a unos US$184 millones al tipo de cambio actual.

Durante casi 20 años, el equipo ha generado una pérdida neta total de 894 millones de libras esterlinas, equivalente a US$1.200 millones, según documentos presentados ante el registro corporativo del Reino Unido. Al mismo tiempo, Abramóvich ha desembolsado un total de cerca de US$2.000 millones en préstamos al club para apoyarlo financieramente.

Abramóvich, quien no está involucrado en el proceso de venta, dijo que no recibirá ningún producto de la venta del equipo y renunciará a los préstamos que el club le debe.

Parte de la razón de las grandes pérdidas a lo largo de los años: Abramóvich gastó mucho para atraer y desarrollar a los mejores jugadores. Transformó al club en un jugador constante que a menudo competía por títulos. Ganó la Liga de Campeones del año pasado, el torneo más importante entre los clubes europeos.

Chelsea disfruta de un amplio reconocimiento de marca y tiene su sede en Londres, un centro global, lo que explica el alto nivel de interés de los compradores por parte de los inversores estadounidenses que ya poseen equipos, dijo Alec Scheiner, socio de RedBird Capital Partners. La firma de inversión tiene una participación en FSG, propietaria de los Boston Red Sox y los Pittsburgh Penguins.

El truco para cualquier nuevo comprador será navegar por la costosa remodelación del encantador pero anticuado estadio Stamford Bridge de Chelsea en el corazón de West London. La instalación existente tiene capacidad para un poco más de 40,000, ubicándola en el noveno lugar entre las sedes de la Premier League.

Los postores de Chelsea están apostando por desarrollar nuevas fuentes de ingresos. “De lo contrario, estás comprando el equipo simplemente como un proyecto de vanidad”, dijo Kieran Maguire de la Universidad de Liverpool.

Chelsea presentó por primera vez un plan de renovación en 2015 para expandir la capacidad de asientos en casi un 45% a 60,000. Abramóvich canceló los planes en 2018 de gastar más de US$1.000 millones en el proyecto después de que el Reino Unido bloqueara la renovación de su visa.