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Las plantas cerradas interrumpen las entregas a las tiendas en medio de una mayor demanda de los clientes
La pandemia de coronavirus está afectando los suministros de carne de los supermercados y afecta las opciones disponibles en los casos de carne a medida que los trabajadores de las plantas se enferman y los procesadores luchan por satisfacer la creciente demanda.
La pandemia está reteniendo a miles de trabajadores de plantas de carne en los EE.UU., Según funcionarios de la industria, dejando el trabajo sin hacer y reduciendo la producción de carne a medida que los consumidores recurren a las tiendas de comestibles para obtener más alimentos en medio del cierre de restaurantes, escuelas y otros proveedores. Esos cambios están impulsando a algunos proveedores de carne a reducir la gama de recortes que venden a los supermercados. Otros están reutilizando carne que normalmente iría a restaurantes.
En B&R Stores Inc., una cadena de supermercados del medio oeste, las ventas de carne han aumentado un 30% en el último mes, mientras que los proveedores están llenando solo alrededor de 75% de los pedidos de carne, dijo el presidente Mark Griffin. En respuesta, B&R limita a los clientes a un rollo de carne molida de 10 libras y ofrece menos variedades de magro. Las estaciones de delicatessen de la cadena están vendiendo trozos de pollo más pequeños.
"Estamos muy preocupados por la carne fresca", dijo Griffin. "Tenemos carne fresca hoy, pero hay indicadores de que será un problema en el futuro".
La dependencia de los procesadores de carne en miles de trabajadores de la planta de procesamiento ha dejado a la industria vulnerable a la interrupción a medida que se propaga el coronavirus, y las empresas y los funcionarios del gobierno intentan equilibrar la producción de alimentos y la salud pública. "Si no puede cosechar el ganado, no puede convertirlo en alimento", dijo Kenneth Sullivan, director ejecutivo de Smithfield Foods Inc. La compañía cerró otras dos plantas de carne de cerdo el miércoles.
La administración Trump está trabajando en un plan para proporcionar pruebas de Covid-19 a plantas de carne, entre otras medidas. El miércoles, el secretario de Agricultura, Sonny Perdue, reconoció el costo del virus en las plantas de procesamiento y pidió a las compañías que sigan las pautas federales de salud, pero aseguró a los consumidores que el suministro de alimentos se mantuvo fuerte.
Mientras tanto, el Departamento de Agricultura de EE. UU. Dijo que no se han recibido informes conocidos de que Covid-19 se transmita por alimentos o envases de alimentos, pero instó a los consumidores a seguir las recomendaciones federales de lavado de manos y cocinar completamente la carne cruda como lo harían normalmente.
Los procesadores de carne Smithfield, Tyson Foods Inc., JBS USA Holdings Inc. y Cargill Inc. han ofrecido un pago de bonificación a los trabajadores, mientras intentaban encontrar formas de espaciar a los trabajadores. Esos procesadores y otros han tenido que cerrar algunas plantas temporalmente, en algunos casos después de que los funcionarios de salud advirtieron que los espacios reducidos de las líneas de procesamiento podrían acelerar la propagación del coronavirus. Los funcionarios de la industria de la carne temen que los problemas puedan profundizarse, reduciendo aún más los suministros de carne y dejando a los agricultores sin ningún lugar para enviar ganado y aves de corral.
Algunos compradores ya están viendo un impacto. Shawnicia Youmas dijo que al mostrador de carne en su tienda Pick 'n Save local en Fitchburg, Wisconsin, le faltaban algunos artículos como costillas cuando fue de compras la semana pasada.
En general, los suministros de carne de Estados Unidos siguen siendo altos, dicen los funcionarios de la industria, especialmente porque los restaurantes tienen comedores cerrados en todo el país. Las instalaciones de almacenamiento en frío tenían 925 millones de libras de pollo congelado el 29 de febrero, un récord para el mes, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Las tiendas de carne roja en cámaras frigoríficas aumentaron 5% desde febrero de 2019 y 3% desde enero.
Las partes del sistema alimentario que sirven a restaurantes y escuelas están experimentando fuertes descensos en la demanda, lo que lleva a algunos granjeros a deshacerse de miles de galones de productores de leche y pollo para romper los huevos en lugar de incubar aves con destino a clientes de servicios de alimentos. No siempre es fácil para los productores de alimentos redirigir los productos vinculados a restaurantes a las tiendas de comestibles, porque el empaque y el tamaño de las porciones a menudo difieren.
Los cierres y ralentizaciones en otras plantas están afectando la producción de carne en Estados Unidos, dijeron analistas. La cantidad de ganado sacrificado en la semana que terminó el 11 de abril disminuyó 14% del total de la semana anterior, según el USDA, mientras que la cantidad de cerdos sacrificados cayó 6%. El número de pollos procesados disminuyó en 2%.
El Sr. Sullivan de Smithfield dijo que la compañía tenía que asignar algunos suministros entre los clientes minoristas a medida que aumentaba la demanda en los supermercados. Cargill y Tyson, dos de los mayores proveedores de carne de EE.UU., Han dejado de ofrecer temporalmente algunos productos cárnicos que generalmente tienen una menor demanda o no son tan eficientes para producir como otros productos, dijeron las compañías, para enfocarse en maximizar la producción de alto volumen carne y satisfacer la demanda del supermercado. En cambio, Cargill ofrece productos similares en diferentes tipos de envases o sustituye otras variedades, dijo Tom Windish, jefe del negocio minorista de proteínas de Cargill en Norteamérica.
Por Jaewon Kang y Jacob Bunge
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