Los tostadores de café apostaron que precios del grano caerían, pero se equivocaron

Los tostadores de café que apostaban por precios más bajos optaron por no cubrirse. Ahora los consumidores pagarán el precio.

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Las empresas que suelen tomar posiciones en el mercado de futuros para protegerse de las fluctuaciones de precios cambiaron de rumbo cuando los precios empezaron a subir el año pasado, apostando a que podrían asegurarse un mejor trato más adelante. Pero la escasez de oferta persistió y los precios siguieron subiendo, dejando a empresas como JDE Peet's NV o Starbucks Corp. sin otra opción que aumentar los costes para los consumidores.

Ahora, uno de los indicadores de la cobertura de los compradores está cerca de su nivel más bajo en más de 11 años y se espera que los tostadores repercutan sus costes mucho más elevados en los consumidores, que ya están pagando el precio más alto de la historia por el café. El precio medio de la libra de café tostado molido alcanzó la cifra récord de US$7,25 la libra en febrero, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.

"La realidad es que es inevitable que se produzcan importantes subidas de precios", afirmó Rafael Oliveira, director general del titán del café JDE Peet's NV, en una conferencia sobre resultados celebrada en febrero. La Directora Financiera de Starbucks, Rachel Ruggeri, dijo en enero que los productos de la empresa vendidos en supermercados se verán afectados "de forma más significativa" que otras áreas de su negocio. Ambos ejecutivos afirmaron que esperan que el aumento de los precios presione los volúmenes de ventas al por menor.

Los precios del café alcanzaron un récord a principios de año tras la sequía que afectó a las cosechas del principal productor, Brasil. La escasez hizo que el mercado entrara en una situación de backwardation, en la que los contratos con fecha anterior son más caros que los posteriores. Como consecuencia, mantener granos en existencias se ha vuelto demasiado costoso y los tostadores están trabajando "a pulmón", es decir, comprando granos crudos en lotes muy pequeños y entrando en el mercado en el último momento posible. Los comerciantes, faltos de liquidez, tampoco pueden financiar el transporte del grano desde el lugar de producción hasta el de consumo.

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"Los tostadores están pasando apuros", afirma Thiago Cazarini, corredor de la mayor región cafetera de Brasil. "Algunos de ellos probablemente en este mismo momento están trabajando por debajo del coste de las materias primas, de toda la operación".

Los tostadores más pequeños y medianos, mientras tanto, siguen manteniéndose alejados del mercado de futuros.

Gregorys Coffee, una empresa neoyorquina con más de 50 establecimientos en EE.UU., solía utilizar futuros para fijar los precios de casi todo su café. Pero ahora, dada la estructura del mercado y los altos precios, «la mayoría de la gente de nuestro tamaño no ve una gran oportunidad para cubrirse», dijo el Director General Gregory Zamfotis.

Tomas Araujo, socio comercial de StoneX Group Inc, dijo que los tostadores están esperando a que el mercado baje un poco antes de colocar nuevas coberturas. "La cuestión es que no estoy muy seguro de que vayamos a llegar a ese punto".