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La nave espacial VSS Unity de Virgin Galactic despegó hoy sobre Nuevo México, con dos pilotos que acompañaron al británico
Luego de más de 17 años de desarrollo, y tras una inversión superior a US$1.000 millones en Virgin Galactic, el multimillonario británico, Richard Branson, logró su objetivo y llegó al espacio.
La nave espacial VSS Unity de Virgin Galactic despegó hoy sobre Nuevo México, con dos pilotos guiando el vehículo que transportaba al fundador multimillonario y tres empleados. El VSS Unity, después de ser lanzado por un avión de transporte llamado VMS Eve por encima de los 40.000 pies, encendió su motor cohete y aceleró a una velocidad superior a la del sonido en un ascenso al borde del espacio.
El lanzamiento del domingo del avión cohete de pasajeros VSS Unity marcó el vigésimo segundo vuelo de prueba de la compañía de su sistema SpaceShipTwo, y su cuarta misión tripulada más allá de la atmósfera terrestre. También fue el primero en llevar una dotación completa de viajeros espaciales: dos pilotos y cuatro "especialistas en misiones", entre ellos Branson.
Estados Unidos considera oficialmente astronautas a los pilotos que han volado a más de 80 kilómetros (o unos 262.000 pies), título que podrá ostentar Branson de ahora en adelante.
A una semana de su 71 cumpleaños, Branson y sus compañeros de tripulación caminaron hacia la pista saludando a una multitud de espectadores antes de abordar el avión cohete Unity estacionado al final de una calle de rodaje. El video publicado por Virgin Galactic mostró a Branson llegando antes al lugar de despegue en su bicicleta y saludando a los compañeros de tripulación con un abrazo.
La nave, VSS Unity, está diseñada para albergar hasta seis pasajeros junto con los dos pilotos. Actualmente, la compañía tiene alrededor de 600 reservas para boletos de vuelos futuros, vendidos en su totalidad en precios que rondan los US$200.000 y US$250.000 por persona.
Boletos de alto costo
Según información de Reuters, Virgin ha dicho que planea al menos dos vuelos de prueba más del avión espacial en los próximos meses antes de comenzar la operación comercial regular en 2022.
El banco de inversión con sede en Suiza UBS ha estimado que el valor potencial del mercado del turismo espacial alcanzará los US$3.000 millones anuales para 2030.
Lo importante para que este mercado se desarrolle es demostrar al público que hay seguridad. Un prototipo anterior del avión cohete Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba sobre el desierto de Mojave en California en 2014, matando a un piloto e hiriendo gravemente a otro.
La carrera por el espacio
Su viaje también eclipsó la empresa rival de astro-turismo Blue Origin y su fundador, el magnate de Amazon, Jeff Bezos, en lo que se ha popularizado como la "carrera espacial multimillonaria".
Bezos ha estado planeando volar a bordo de su propio cohete suborbital, el New Shepard, a finales de este mes.
Branson ha insistido en que él y Bezos son rivales amistosos y no están involucrados en una competencia personal para vencer entre sí en el espacio.
Bezos publicó un mensaje en Instagram el sábado en el que deseaba a Branson y su equipo "un vuelo exitoso y seguro", pero no obstante, ha habido cierto rencor público entre los dos.
Blue Origin ha menospreciado a Virgin Galactic por no ser una verdadera experiencia de vuelo espacial, diciendo que a diferencia de Unity, el New Shepard de Bezos supera la marca de 62 millas (100 km), llamada línea Kármán, establecida por un organismo aeronáutico internacional como definitoria. el límite entre la atmósfera y el espacio de la Tierra.
"New Shepard fue diseñado para volar por encima de la línea de Kármán, por lo que ninguno de nuestros astronautas tiene un asterisco al lado de su nombre", dijo Blue Origin en una serie de publicaciones en Twitter el viernes.
Sin embargo, la agencia espacial estadounidense Nasa y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos definen a un astronauta como cualquier persona que haya volado a más de 50 millas (80 km).
Un tercer jugador en la carrera espacial, SpaceX de Musk, planea enviar a su primera tripulación totalmente civil (sin Musk) en órbita en septiembre, después de haber lanzado ya numerosas cargas útiles y astronautas a la Estación Espacial Internacional de la Nasa.
El papel oficial de Branson en el vuelo de prueba del domingo fue "evaluar la experiencia de un astronauta privado", según los materiales de prensa de Virgin.
Los dos pilotos del avión espacial, Dave Mackay y Michael Masucci, tenían la tarea de controlar el encendido y apagado del cohete de la nave, activando la maniobra de cola "emplumada" del vehículo para el reingreso y la conducción de la nave de regreso a la Tierra.
Los otros tres especialistas de la misión fueron Beth Moses, la instructora principal de astronautas de la compañía; El ingeniero principal de operaciones de Virgin Galactic, Colin Bennett; y Sirisha Bandla, vicepresidenta de operaciones de investigación y asuntos gubernamentales
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