Lufthansa contempla participación en ITA para ampliar alcance regional

Deutsche Lufthansa AG dijo que tiene como objetivo comprar una participación minoritaria en ITA Airways, buscando avanzar en la consolidación de la industria que le daría a la aerolínea alemana una posición más sólida en un importante mercado de aviación europeo.

La aerolínea alemana no reveló detalles financieros ni expuso el tamaño de la participación que desea comprar en el sucesor de Alitalia SpA. Lufthansa quiere comprar hasta el 40% de ITA en un paso inicial y sujeto a negociaciones, según personas familiarizadas con las conversaciones, que pidieron no ser identificadas debido a deliberaciones privadas.

La aerolínea dijo en un comunicado que presentó una oferta al Ministerio de Economía y Finanzas de Italia, con miras a comprar las acciones restantes "en una fecha posterior". Las conversaciones adicionales se centrarán principalmente en la forma de una posible inversión de capital, la integración comercial y operativa de ITA en Lufthansa, dijo la aerolínea.

Un acuerdo firme permitiría a Lufthansa expandirse en uno de los mercados clave de Europa, al tiempo que trazaría un camino para que Roma se deshaga de un activo que ha absorbido miles de millones de euros en apoyo estatal. Si bien ITA y la antigua Alitalia han sido notoriamente poco rentables, Lufthansa obtendría acceso a los lucrativos viajes transatlánticos al tiempo que evita que un rival construya una base en el norte de Italia que podría absorber pasajeros del centro de operaciones de Lufthansa en Múnich.

"La oferta de Lufthansa era ampliamente esperada, pero en nuestra opinión envía un mensaje subóptimo sobre la asignación de capital: sí, Italia es un mercado importante y atractivo, pero la reestructuración exitosa de ITA en una aerolínea sosteniblemente rentable está lejos de estar asegurada". Los analistas de Bernstein Alex Irving y Clementine Flinois dijeron en una nota.

Carsten Spohr

ITA se sumaría a un grupo de aerolíneas nacionales que ya están bajo el paraguas de Lufthansa, incluidas Swiss y Austrian Airlines. El director ejecutivo de Lufthansa, Carsten Spohr, un piloto capacitado que ha dirigido la compañía durante casi una década, ha convertido a la compañía en el grupo de aerolíneas más grande de Europa, compitiendo con los otros dos grandes conglomerados: la matriz de British Airways, IAG SA, y Air France-KLM. así como el trío de especialistas en presupuestos: Ryanair Holdings Plc, EasyJet Plc y Wizz Air Holdings Plc.

La compra planificada elimina a un jugador independiente más del panorama europeo, dejando a la aerolínea estatal portuguesa TAP SA y a la aerolínea nórdica SAS SA como posibles objetivos de adquisición. ITA había estado previamente en el centro de un concurso de licitación de varias empresas que en un momento involucró a MSC Mediterranean Shipping Co., Delta Air Lines Inc., Air France-KLM y la firma de capital privado Certares Management LLC.

Air France dijo hoy que no planeaba hacer una oferta por ITA. Lufthansa subió hasta 47 centavos, o un 5,5%, a 9,28 euros en Fráncfort. La acción ha ganado un 19% este año, luego de aumentar un 26% en valor en 2022.

Alitalia, que comenzó a volar dos años después del final de la Segunda Guerra Mundial en 1947, cesó oficialmente sus operaciones a fines de 2021 y renació como ITA, o Italia Trasporto Aereo, y permaneció bajo propiedad del gobierno. Bajo el ex primer ministro Mario Draghi, el estado eligió a un grupo de licitación rival liderado por Certares, Delta y Air France como el postor preferido, antes de que su sucesora, Giorgia Meloni, reavivara las conversaciones con Lufthansa y MSC en octubre.

Mercado importante
“Para Lufthansa Group, Italia es el mercado más importante fuera de sus mercados de origen y Estados Unidos”, dijo la aerolínea alemana. “La importancia de Italia tanto para los viajes de negocios como para los privados radica en su sólida economía orientada a la exportación y su estatus como uno de los principales lugares de vacaciones de Europa”.

Entre las marcas de aerolíneas más reconocidas del mundo, Alitalia transportó papas y estrellas de fútbol por todo el mundo, llevando el estilo italiano a lugares remotos. Las tripulaciones de vuelo se vistieron con atuendos diseñados por Armani y el avión se pintó con librea verde, blanca y roja con una forma de A en la cola. En los vuelos papales, el distintivo de llamada del avión se designa Shepherd One, con las banderas italiana y del Vaticano ondeando desde la ventana de la cabina al llegar.

Después de que Alitalia se declarara en quiebra en 2008 tras años de déficit, la aerolínea inició una odisea de una década bajo propietarios intermitentes. Air France se convirtió en el mayor accionista de Alitalia después de comprar el 25% de las acciones por 323 millones de euros en 2009, solo para perder la mayor parte de su inversión en los años siguientes. La aerolínea Etihad Airways PJSC, con sede en Abu-Dhabi, probó suerte unos años más tarde con una participación del 49% en Alitalia para canalizar a más pasajeros a través de su centro del Golfo, pero ese plan también fracasó.

Alitalia volvió a declararse en quiebra en 2017, la segunda vez en menos de una década. La aerolínea tenía una flota de alrededor de 160 aviones a mediados de la década de 1990. En el momento de su lanzamiento, ITA operaba 52 aviones, y ese número se duplicará para 2025. Lufthansa no ha dicho si hará ajustes a los planes de crecimiento de ITA.

larga lucha
“¿Puede Lufthansa lograr lo imposible después de todo y dar la vuelta a una aerolínea que ha luchado durante 75 largos años?” escribieron los analistas de Bernstein en su nota.

Para Lufthansa, la incursión representa una apuesta en un mercado italiano que es más competitivo de lo que la aerolínea alemana está acostumbrada a seguir tras la rápida expansión de los operadores de bajo coste. Pero agregar ITA al grupo de aerolíneas de bandera alemana, suiza, austriaca y belga de Lufthansa permitiría a la aerolínea alemana optimizar los horarios de vuelo en las rutas europeas, brindando eficiencias y potencialmente aumentando los precios de los boletos.

Las negociaciones se complicaron por la insistencia de Lufthansa en que quería el control de su rival italiano, algo que el gobierno de Meloni no estaba dispuesto a conceder desde hace mucho tiempo. Al final, las dos partes se unieron, sobre todo porque el gobierno gastó al menos 10 000 millones de euros, incluida la carga de la deuda, desde 2008 para mantener a Alitalia en el aire y proporcionar capital para su sucesor.

El activo se volvió más atractivo para los postores porque la revisión de la aerolínea por parte del gobierno italiano en 2020 significó que cedió muchos de los activos de Alitalia y retuvo gran parte de su deuda.

Una eventual venta total a Lufthansa pondría fin a 75 años de participación del gobierno en la aerolínea nacional italiana. Si bien opera con una flota, una red de rutas y una nómina reducidas, la intención de ITA siempre ha sido encontrar un socio dado el nivel de competencia de otras aerolíneas de red, aerolíneas de bajo costo y la red de trenes de alta velocidad de Italia.