Mineros y comerciantes advierten sobre déficit masivo de cobre en los próximos años

El precio del cobre, utilizado en todo, desde chips de computadora y tostadoras hasta sistemas de energía y acondicionadores de aire, ha caído casi un tercio desde marzo. Los inversionistas están vendiendo por temor a que una recesión mundial frene la demanda de un metal que es sinónimo de crecimiento y expansión.

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No lo sabría al mirar el mercado actual, pero algunos de los mineros y comerciantes de metales más grandes advierten que en solo un par de años surgirá un déficit masivo para el metal más crítico del mundo, uno que podría en sí mismo frenar el crecimiento global, avivar la inflación al aumentar los costos de fabricación y desviar los objetivos climáticos globales. La reciente recesión y la falta de inversión que se produce solo amenazan con empeorar las cosas.

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“Miraremos hacia 2022 y pensaremos, 'Ups'”, dijo John LaForge, director de estrategia de activos reales de Wells Fargo. “El mercado solo refleja las preocupaciones inmediatas. Pero si realmente piensas en el futuro, puedes ver claramente que el mundo está cambiando. Va a estar electrificado y va a necesitar mucho cobre”.

Los inventarios rastreados por los intercambios comerciales están cerca de mínimos históricos. Y la última volatilidad de los precios significa que la producción de nuevas minas, que ya se proyecta que comenzará a disminuir en 2024, podría volverse aún más limitada en el futuro cercano. Hace solo unos días, el gigante minero Newmont Corp. archivó los planes para un proyecto de oro y cobre de $ 2 mil millones en Perú. Freeport-McMoRan Inc., el mayor proveedor de cobre del mundo que cotiza en bolsa, advirtió que los precios ahora son "insuficientes" para respaldar nuevas inversiones.

Los expertos en materias primas han estado advirtiendo sobre una posible crisis del cobre durante meses, si no años. Y la última recesión del mercado podría exacerbar los problemas de suministro en el futuro, al ofrecer una falsa sensación de seguridad, ahogar el flujo de efectivo y congelar las inversiones. Se necesitan al menos 10 años para desarrollar una nueva mina y ponerla en funcionamiento, lo que significa que las decisiones que toman los productores hoy ayudarán a determinar los suministros durante al menos una década.

“Una inversión significativa en cobre requiere un buen precio, o al menos un buen precio percibido del cobre a largo plazo”, dijo el presidente ejecutivo de Rio Tinto Group, Jakob Stausholm, en una entrevista esta semana en Nueva York.

¿Por qué es importante el cobre?

El cobre es esencial para la vida moderna. Hay alrededor de 65 libras (30 kilogramos) en un automóvil promedio, y más de 400 libras se destinan a una casa unifamiliar.

El metal, considerado el referente para la conducción de la electricidad, también es clave para un mundo más verde. Si bien gran parte de la atención se ha centrado en el litio, un componente clave en las baterías actuales, la transición energética estará impulsada por una variedad de materias primas, incluidos el níquel, el cobalto y el acero. Cuando se trata de cobre, millones de pies de cableado de cobre serán cruciales para fortalecer las redes eléctricas del mundo, y se necesitarán toneladas y toneladas para construir parques eólicos y solares. Los vehículos eléctricos usan más del doble de cobre que los automóviles a gasolina, según Copper Alliance.

¿Qué tan grande será la escasez?

A medida que el mundo se vuelva eléctrico, los objetivos de emisiones netas cero duplicarán la demanda del metal a 50 millones de toneladas métricas anuales para 2035, según un estudio de S&P Global financiado por la industria. Si bien ese pronóstico es en gran parte hipotético dado que el cobre no se puede consumir si no está disponible, otros análisis también apuntan al potencial de un aumento. BloombergNEF estima que la demanda aumentará en más de 50 % entre 2022 y 2040.

Mientras tanto, el crecimiento de la oferta minera alcanzará su punto máximo alrededor de 2024, con una escasez de nuevos proyectos en proceso y a medida que las fuentes existentes se agoten. Eso está configurando un escenario en el que el mundo podría ver un déficit histórico de hasta 10 millones de toneladas en 2035, según la investigación de S&P Global. Goldman Sachs Group Inc. estima que las mineras necesitan gastar alrededor de $150.000 millones en la próxima década para resolver un déficit de ocho millones de toneladas, según un informe publicado este mes. BloombergNEF predice que para 2040 la brecha de producción minada podría alcanzar 14 millones de toneladas, que tendrían que cubrirse reciclando metal.

¿Hacia dónde se dirigen los precios?

Goldman Sachs pronostica que el precio de referencia de la Bolsa de Metales de Londres casi se duplicará a un promedio anual de US$15.000 por tonelada en 2025. El miércoles, el cobre cerró en US$7.690 por tonelada en la LME.

“Todas las señales sobre el suministro apuntan a un camino bastante difícil si los productores no comienzan a construir minas”, dijo Piotr Kulas, analista senior de metales básicos en CRU Group, una firma de investigación.

Por supuesto, todos esos pronósticos de mega demanda se basan en la idea de que los gobiernos seguirán avanzando con los objetivos de cero emisiones netas que se necesitan desesperadamente para combatir el cambio climático. Pero el panorama político podría cambiar, y eso significaría un escenario muy diferente para el uso de metales (y el planeta).