Nasa realizó su primer vuelo del helicóptero Ingenuity en Marte, un hito en la historia

La Nasa realizó su primer vuelo en otro planeta el lunes por la mañana temprano, un pequeño salto para un pequeño helicóptero llamado Ingenuity que demostró tecnología que podría resultar crítica para el futuro de la exploración espacial.

El vehículo de cuatro libras ascendió a unos 10 pies sobre la superficie del planeta rojo durante unos 40 segundos, antes de descender de nuevo al suelo.

El helicóptero llegó a Marte junto con el Rover Perseverance el 18 de febrero en un espectacular aterrizaje de alta definición . A medida que Estados Unidos y otras naciones se preparan para devolver a los humanos a la luna y, finalmente, aterrizar en Marte, el uso de drones para evaluar de cerca el paisaje circundante será cada vez más importante.

"Ahora tenemos el momento de nuestros hermanos Wright", dijo MiMi Aung, gerente de proyectos de Ingenuity, el lunes por la mañana temprano desde una sala de control en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Este es solo el primer gran vuelo".

Los investigadores de JPL han planeado cuatro vuelos más de Ingenuity durante la misión para demostrar la viabilidad de la tecnología en la delgada atmósfera marciana, un entorno hostil para las naves que requieren aire para su elevación (la atmósfera marciana es 100 veces más delgada que la de la Tierra).

De hecho, volar cerca de la superficie de Marte es el equivalente a volar a más de 87.000 pies en la Tierra, esencialmente tres veces la altura del Monte Everest, dijeron los ingenieros de la Nasa. El récord de altitud para un vuelo en helicóptero en la Tierra es de 41.000 pies.

Compuesto principalmente de dióxido de carbono, la atmósfera menos densa requiere velocidades de rotación de la hoja de 2.400 rpm para que el helicóptero permanezca en el aire, cinco veces más de lo que se necesita en la Tierra. Los investigadores también tenían solo una estimación de qué tipo de velocidad del viento esperar, que era de alrededor de 13 mph.

Cada prueba subsiguiente será de "mayor riesgo" y hasta 15 pies por encima de la superficie porque "queremos estirar y comprender la capacidad de este pequeño vehículo", dijo Aung. El vuelo más largo no durará más de 90 segundos.

Los gerentes del programa JPL advirtieron que los vuelos posteriores de Ingenuity tienen una buena posibilidad de terminar la misión por completo, dada la mayor probabilidad de un aterrizaje forzoso. La pequeña embarcación no tiene forma de enderezarse si aterriza torcida y no sobre sus cuatro patas.

Desde que las misiones Apolo introdujeron rovers en la superficie de la Luna, la exploración de la superficie se ha mantenido a nivel del suelo. Con el tiempo, los vuelos con drones podrían permitir la exploración de terrenos rocosos inaccesibles o escanear acantilados y otros futuros geológicos demasiado traicioneros para los rovers o los humanos.

La Nasa comenzó a probar el concepto de su experimento de aviación fuera del mundo en 2014, y ha realizado extensas pruebas en cámaras de vacío para comprender la complejidad del vuelo en Marte, donde hace mucho frío según los estándares terrestres, descendiendo a -130 ° F (-90 ° C) por la noche. Pero el ingenio es solo el comienzo.

La misión Dragonfly de la agencia a Titán, la luna de Saturno, está programada para su lanzamiento en 2027 , y la llegada se producirá unos ocho años después. El helicóptero más grande volará más de 100 millas en la luna helada, recolectando muestras en múltiples ubicaciones.

Si bien la atmósfera compleja y pesada en nitrógeno de Titán será un lugar más fácil para volar que Marte en lo que respecta a la aerodinámica, la lluvia de metano y el frío súper extremo de -290F (-179C) presentarán sus propios desafíos.

El ingenio y su progenie deben ser en gran medida autónomos dado el retraso en las comunicaciones desde la Tierra, que está a 180 millones de millas de distancia. La Nsa finalmente se encontró comprando dos conjuntos de chips comerciales de US$750 para los vuelos de drones que fueron desarrollados por Qualcomm Inc., ya que la plataforma ofrecía al helicóptero una computación más robusta con un bajo uso de energía que la tecnología existente de la Nasa.

Ingenuity tiene dos cámaras, una para la navegación y la otra para la fotografía del terreno, y debe conectarse de forma inalámbrica con Perseverance para transmitir sus imágenes a un orbitador de Marte y de regreso a la Tierra. Los chips también deben aceptar perfiles de vuelo enviados por pilotos de JPL.

"Este es un momento histórico: el primer vuelo fuera del planeta tierra", dijo Dev Singh, gerente general de Qualcomm que supervisa los drones y la robótica. "Esto es solo el comienzo."