Nave Orión de la Nasa regresa del espacio y completa la misión de orbitar la Luna

La nave espacial Orion de la Nasa se estrelló en el Océano Pacífico frente a la costa de México el domingo, poniendo fin con éxito a un vuelo de prueba de 25 días que envió el vehículo sin tripulación alrededor de la luna y de regreso a la Tierra.

El vuelo, llamado Artemis I, ayuda a allanar el camino para que el programa de la Nasa devuelva a los humanos a la superficie de la luna más adelante en la década por primera vez desde 1972.

Después de pasar más de tres semanas en el espacio profundo, Orión comenzó su descenso a través de la atmósfera de la Tierra a las 12:20 p. m., hora del este, alcanzando temperaturas abrasadoras de unos 2.760 grados Celsius.

La nave espacial realizó una técnica de entrada salteada inusual, rebotando en la atmósfera para reducir su velocidad antes de reanudar su descenso. La maniobra está destinada a reducir las fuerzas G que los futuros astronautas tendrán que soportar.

El reingreso también probó el escudo térmico de la nave espacial, que debía funcionar sin problemas para proteger la cabina de la tripulación de Orion durante su descenso. El vehículo finalmente desplegó paracaídas que ralentizaron aún más su caída para un amerizaje suave a las 12:40 p. m., hora del Este.

“El último capítulo del viaje de la Nasa a la luna llega a su fin”, dijo Rob Navias, comentarista de la Nasa, durante una transmisión en vivo del regreso. "Orión de vuelta en la Tierra".

Después de varios intentos de lanzamiento retrasados ​​debido al mal tiempo y fallas técnicas que se remontan a agosto, la misión Artemis I llevó a Orión a lo alto en las primeras horas de la mañana del 16 de noviembre. El nuevo cohete Space Launch System de la Nasa despegó del Centro Espacial Kennedy en Florida, inicialmente enviar a Orión a la órbita terrestre. La misión también sirvió como el debut del cohete masivo.

Desde la órbita de la Tierra, Orión viajó a la Luna, llegó seis días después y finalmente entró en una órbita lunar distante. En dos puntos durante el viaje, la nave espacial llegó a unos 129 kilómetros de la superficie de la Luna.

Mientras estaba en órbita lunar, la nave espacial alcanzó una distancia máxima de la Tierra de 268,563 millas, rompiendo el récord de distancia para una nave espacial diseñada para transportar humanos hacia y desde la Tierra. Después de dejar su órbita lunar alargada, Orión pasó nuevamente por la luna el 5 de diciembre, antes de regresar a la Tierra.

Que sigue

La misión Artemis II para volar astronautas alrededor de la luna está a más de un año de distancia como muy pronto. La Nasa apunta a la misión para 2024, aunque es probable que el cronograma se retrase ya que el cohete SLS para la misión aún está en construcción.

Además, las computadoras de vuelo y otros equipos de la cápsula que acaba de aterrizar deberán retirarse y reinstalarse en otra nave Orion que se está preparando para Artemis II, un proceso que requiere mucho tiempo y mano de obra.

No será hasta la siguiente misión Artemis III cuando la Nasa intentará un aterrizaje lunar tripulado. La Nasa dice que la misión podría ocurrir tan pronto como en 2025, pero la agencia tiene una larga lista de cosas por hacer antes de que eso suceda, lo que genera dudas de que la agencia pueda cumplir con su cronograma.

Un obstáculo será preparar nuevos trajes espaciales lunares. Este año, la Nasa otorgó a Axiom Space Inc. el contrato para desarrollar los trajes, y no está claro hasta dónde ha llegado el desarrollo.

La Nasa también necesita un módulo de aterrizaje lunar humano que pueda llevar a los astronautas desde Orión hasta la superficie de la luna y de regreso. En 2021, la Nasa seleccionó a SpaceX para el trabajo. La compañía de cohetes que comenzó Elon Musk, oficialmente llamada Space Exploration Technologies Corp., está trabajando en un cohete Starship de próxima generación que sirva como módulo de aterrizaje para la misión Artemis III, pero Starship aún no ha realizado su primer vuelo a la órbita.

SpaceX tenía como objetivo un lanzamiento a fines de este año, aunque es poco probable que alcance ese objetivo. Incluso después de que ese vehículo llegue al espacio, quedan muchos obstáculos para construir el módulo de aterrizaje. SpaceX debe equipar el vehículo para transportar humanos, desarrollar una forma para que Starship reabastezca combustible en el espacio y pruebe su capacidad para aterrizar en la superficie lunar.

Entonces, si bien la NASA puede poner una muesca en su cinturón para completar Artemis I, el viaje por delante será largo antes de que los astronautas caminen sobre la luna nuevamente.