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El objetivo de la interfaz conocida como BCI, es inicialmente permitir que una persona con problemas de esclerosis o cerebrovascular, se comunique a través de sus pensamientos
Neuralink Corp., de Elon Musk, tiene como objetivo comenzar a colocar su implante cerebral informático del tamaño de una moneda en pacientes humanos dentro de seis meses, anunció la compañía en un evento en su sede de Fremont, California, el miércoles por la noche.
Neuralink ha estado refinando el producto, que consiste en un pequeño dispositivo y cables con electrodos, junto con un robot que talla un pedazo del cráneo de una persona y lo implanta en el cerebro. Las discusiones en curso con la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos han ido lo suficientemente bien como para que la compañía establezca un objetivo de sus primeros ensayos en humanos en los próximos seis meses, según Musk.
De manera típica para una empresa de Elon Musk, Neuralink ya está avanzando, apuntando implantes a otras partes del cuerpo. Durante el evento, Musk reveló el trabajo en dos productos principales además de la interfaz cerebro-computadora. Está desarrollando implantes que pueden entrar en la médula espinal y potencialmente restaurar el movimiento en alguien que sufre de parálisis. Y tiene un implante ocular destinado a mejorar o restaurar la visión humana.
"Por milagroso que parezca, confiamos en que es posible restaurar la funcionalidad de todo el cuerpo a alguien que tiene una médula espinal cortada", dijo Musk en el evento. En cuanto al trabajo de visión de Neuralink, agregó que "incluso si nunca han visto antes, estamos seguros de que podrían ver".
El objetivo de la interfaz cerebro-computadora, conocida como BCI, es inicialmente permitir que una persona con una afección debilitante, como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o que sufre las secuelas de un accidente cerebrovascular, se comunique a través de sus pensamientos. La compañía lo demostró con un mono "escribiendo telepáticamente" en una pantalla frente a él. El dispositivo Neuralink traduce los picos neuronales en datos que pueden ser interpretados por una computadora. La esperanza de Musk es que el dispositivo pueda algún día convertirse en la corriente principal y permitir la transferencia de información entre humanos y máquinas. Durante mucho tiempo ha argumentado que los humanos solo pueden mantenerse al día con los avances realizados por la inteligencia artificial con la ayuda de aumentos similares a los de las computadoras.
"Estás tan acostumbrado a ser un cyborg de facto", dijo Musk. "Pero si estás interactuando con tu teléfono, estás limitado".
Como ha sido el caso con eventos anteriores de Neuralink, algunas de las cosas demostradas por Musk y su equipo ya se han logrado en entornos académicos. Los críticos de la compañía han acusado durante mucho tiempo a Musk de exagerar los avances de Neuralink y prometer demasiado lo que la tecnología podrá hacer en el futuro cercano, si es que alguna vez lo hace.
La tecnología de interfaz cerebro-máquina ha sido investigada y avanzada por la academia durante décadas. La entrada de Musk en la arena, sin embargo, ha estimulado una ola de inversión de capitalistas de riesgo en nuevas empresas y ayudó a impulsar el campo a un ritmo mucho más rápido.
Un par de startups similares están por delante de Neuralink cuando se trata de ensayos en humanos. Synchron Inc., por ejemplo, ha sido capaz de implantar un pequeño dispositivo similar a un stent en los cerebros de pacientes en Australia y los Estados Unidos. El producto ha hecho posible que los pacientes que no podían moverse o hablar se comuniquen de forma inalámbrica a través de computadoras y sus pensamientos. Onward Inc. también ha realizado un trabajo innovador para restaurar algunos movimientos en personas con lesiones de la médula espinal.
El tipo de cirugía cerebral propuesta por Neuralink es mucho más invasiva que la de Synchron o la mayoría de los otros competidores en la industria. A un paciente se le debe extirpar un trozo de su cráneo y permitir que se implanten cables en su tejido cerebral. Neuralink ha estado haciendo pruebas durante años en primates para demostrar que la cirugía es segura y que el implante puede permanecer dentro del cerebro durante largos períodos de tiempo sin causar daño.
Los grupos de derechos de los animales han criticado el tratamiento pasado de los primates cuando Neuralink confió en un laboratorio asociado para algunos de sus experimentos. Neuralink trajo su programa de cría de animales internamente hace años y se ha esforzado por convertirlo en un ejemplo para que otros lo sigan. En los últimos dos años, este reportero ha visitado a los primates en un puñado de ocasiones. Parecían bien cuidados y no mostraron ningún efecto adverso de los implantes.
La ventaja de Neuralink sobre sus rivales es de potencia de procesamiento. La apuesta de Musk es que la cirugía más invasiva junto con mayores capacidades informáticas ayudarán al hardware de Neuralink a lograr mejores resultados y restaurar más funciones en humanos que los productos de la competencia.
La compañía de Musk ya ha incumplido algunos de los ambiciosos plazos del multimillonario para colocar el implante BCI en personas. En reuniones con su equipo en los últimos meses, Musk, siendo Musk, instó a sus ingenieros en términos contundentes a trabajar más rápido y más duro. "Todos estaremos muertos antes de que suceda algo útil", dijo Musk a su equipo durante una reciente reunión de revisión de productos. "Tenemos que intensificarlo. Necesitamos enviar productos útiles". Durante la misma reunión, Musk expresó su temor de que los avances en IA superen el trabajo que se realiza en Neuralink, haciendo que los esfuerzos de la compañía no valgan nada.
Algunas de las principales preocupaciones de Neuralink con el implante BCI han sido asegurarse de que el robot pueda realizar cirugías rápidamente y con un daño mínimo al cuerpo. Musk prevé un día en que las personas reciban implantes cerebrales como un procedimiento ambulatorio rápido.
La parálisis y el trabajo ocular solo comenzaron hace relativamente poco, y Musk ha estado presionando a sus equipos para avanzar en el estado de la técnica en la tecnología a un ritmo récord.
Autumn Sorrells, directora de cuidado de animales en Neuralink, ha estado trabajando para asegurarse de que los experimentos realizados en primates y cerdos se lleven a cabo de manera segura y ha estado implementando nuevas técnicas para entrenarlos. Neuralink tiene un recinto para los primates en Fremont que incluye juguetes y televisores para mantener a los animales entretenidos mientras las personas revisan cómo funcionan sus implantes.
En los últimos meses, los animales tuvieron que abandonar sus jaulas y ser restringidos para que sus implantes se recargaran. Más recientemente, sin embargo, Neuralink ideó una configuración más relajada que permite a los primates recargarse bajo un casco en sus jaulas mientras comen. La compañía está construyendo un recinto de animales mucho más amplio en un campus en Austin, Texas.
Aunque todavía está en sus inicios, la totalidad del trabajo realizado por Neuralink la convierte en la única compañía BCI de propósito general. Otras startups se han centrado en el cerebro, el ojo o la médula espinal. Mientras tanto, Neuralink realmente espera hacerlo todo.
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