Neuralink enfrenta una investigación federal por presuntas pruebas con animales

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Neuralink de Elon Musk, una compañía de dispositivos médicos, está bajo investigación federal por posibles violaciones al bienestar animal en medio de quejas internas del personal de que sus pruebas con animales se están acelerando, causando sufrimiento y muertes innecesarias, según documentos revisados ​​por Reuters y fuentes familiarizadas con la investigación y las operaciones de la empresa.

Neuralink Corp está desarrollando un implante cerebral que espera ayude a las personas paralizadas a caminar de nuevo y curar otras dolencias neurológicas. La investigación federal, de la que no se ha informado anteriormente, fue abierta en los últimos meses por el Inspector General del Departamento de Agricultura de EE.UU. a pedido de un fiscal federal, según dos fuentes con conocimiento de la investigación. La investigación, dijo una de las fuentes, se centra en las violaciones de la Ley de Bienestar Animal, que rige cómo los investigadores tratan y prueban a algunos animales.

La investigación se produjo en un momento de creciente disidencia de los empleados sobre las pruebas con animales de Neuralink, incluidas las quejas de que la presión del CEO Musk para acelerar el desarrollo ha resultado en experimentos fallidos, según una revisión de Reuters de docenas de documentos y entrevistas de Neuralink con más de 20 expertos actuales y externos. ex empleados. Tales pruebas fallidas han tenido que repetirse, aumentando la cantidad de animales que se prueban y matan, dicen los empleados. Los documentos de la empresa incluyen mensajes, grabaciones de audio, correos electrónicos, presentaciones e informes no informados anteriormente.

Reuters no pudo determinar el alcance completo de la investigación federal o si involucraba los mismos supuestos problemas con las pruebas en animales identificados por los empleados en las entrevistas de Reuters. Un portavoz del inspector general del USDA se negó a comentar. Las regulaciones de EE. UU. no especifican cuántos animales pueden usar las empresas para la investigación, y dan un margen de maniobra significativo a los científicos para determinar cuándo y cómo usar animales en los experimentos. Neuralink ha pasado todas las inspecciones del USDA de sus instalaciones, según muestran los documentos reglamentarios.

En total, la compañía ha matado a unos 1.500 animales, incluidos más de 280 ovejas, cerdos y monos, luego de experimentos desde 2018, según registros revisados ​​por Reuters y fuentes con conocimiento directo de las operaciones de prueba con animales de la compañía. Las fuentes caracterizaron esa cifra como una estimación aproximada porque la empresa no mantiene registros precisos sobre la cantidad de animales probados y sacrificados. Neuralink también ha realizado investigaciones con ratas y ratones.

El número total de muertes de animales no indica necesariamente que Neuralink esté violando las normas o las prácticas estándar de investigación. Muchas empresas utilizan habitualmente animales en experimentos para mejorar la atención de la salud humana, y se enfrentan a presiones financieras para llevar productos al mercado rápidamente. Por lo general, los animales se sacrifican cuando se completan los experimentos, a menudo para que puedan examinarse post-mortem con fines de investigación.

Pero los empleados actuales y anteriores de Neuralink dicen que la cantidad de muertes de animales es más alta de lo necesario por razones relacionadas con las demandas de Musk de acelerar la investigación. A través de discusiones y documentos de la compañía que abarcan varios años, junto con entrevistas a empleados, Reuters identificó cuatro experimentos con 86 cerdos y dos monos que se vieron empañados en los últimos años por errores humanos. Los errores debilitaron el valor de investigación de los experimentos y requirieron que se repitieran las pruebas, lo que provocó la muerte de más animales, dijeron tres de los miembros actuales y anteriores del personal. Las tres personas atribuyeron los errores a la falta de preparación del personal de pruebas que trabajaba en un entorno de olla a presión.

Un empleado, en un mensaje visto por Reuters, escribió una misiva enojada a principios de este año a sus colegas sobre la necesidad de revisar la forma en que la compañía organiza las cirugías de animales para evitar "trabajos de piratería". El cronograma apresurado, escribió el empleado, dio como resultado que el personal no estuviera preparado y estuviera demasiado estresado luchando por cumplir con los plazos y haciendo cambios de última hora antes de las cirugías, lo que aumenta los riesgos para los animales.

Musk se ha esforzado mucho para acelerar el progreso de Neuralink, que depende en gran medida de las pruebas con animales, dijeron empleados actuales y anteriores. A principios de este año, el director ejecutivo envió al personal un artículo de noticias sobre investigadores suizos que desarrollaron un implante eléctrico que ayudó a un hombre paralítico a caminar de nuevo. "¡Podríamos permitir que las personas usen sus manos y caminen de nuevo en la vida diaria!" le escribió al personal a las 6:37 a. m., hora del Pacífico, el 8 de febrero. Diez minutos después, continuó: “En general, simplemente no nos estamos moviendo lo suficientemente rápido. ¡Me está volviendo loco!”

En varias ocasiones a lo largo de los años, Musk les ha dicho a los empleados que imaginen que tienen una bomba atada a la cabeza en un esfuerzo por hacer que se muevan más rápido, según tres fuentes que escucharon repetidamente el comentario. En una ocasión, hace unos años, Musk les dijo a los empleados que provocaría una "falla de mercado" en Neuralink a menos que hicieran más progresos, un comentario que algunos empleados percibieron como una amenaza para cerrar las operaciones, según un ex miembro del personal que escuchó su comentario. .

Cinco personas que trabajaron en los experimentos con animales de Neuralink dijeron a Reuters que habían expresado su preocupación internamente. Dijeron que habían abogado por un enfoque de prueba más tradicional, en el que los investigadores probarían un elemento a la vez en un estudio con animales y sacarían conclusiones relevantes antes de pasar a más pruebas con animales. En cambio, dijeron estas personas, Neuralink lanza pruebas en rápida sucesión antes de solucionar problemas en pruebas anteriores o sacar conclusiones completas. El resultado: en general, se prueban y matan más animales, en parte porque el enfoque conduce a pruebas repetidas.

Un ex empleado que pidió a la gerencia hace varios años una prueba más deliberada, un alto ejecutivo le dijo que no era posible dadas las demandas de velocidad de Musk, dijo el empleado. Dos personas dijeron a Reuters que dejaron la compañía por preocupaciones sobre la investigación con animales.

Los problemas con las pruebas de Neuralink han generado dudas internamente sobre la calidad de los datos resultantes, dijeron tres empleados actuales o anteriores. Tales problemas podrían retrasar potencialmente la oferta de la compañía para comenzar las pruebas en humanos, lo que Musk ha dicho que la compañía quiere hacer en los próximos seis meses. También se suman a una lista creciente de dolores de cabeza para Musk, quien enfrenta críticas por su gestión de Twitter, que recientemente adquirió por US$44.000 millones. Musk también continúa dirigiendo el fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc y la compañía de cohetes SpaceX.