Nvidia respalda a un advenedizo poco conocido en una gran apuesta por IA de India

Es una bochornosa tarde de marzo en los suburbios de Mumbai y un grupo de hombres ronda ansiosamente la puerta trasera de una startup llamada Yotta Data Services. Caminan, hacen pausas y se preocupan. Se acerca la medianoche, con 10 horas de retraso, cuando llega un camión con la preciosa carga que estaban esperando: semiconductores de Nvidia Corp.

Los productos de la compañía son muy codiciados porque son esenciales para el desarrollo de la inteligencia artificial, la tecnología que ha provocado un frenesí en industrias de todo el mundo. Mientras empresas como OpenAI y Google han invertido miles de millones de dólares en este tipo de chips en Estados Unidos, Yotta está haciendo la mayor apuesta de la India hasta el momento sobre la promesa de la IA.

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Sunil Gupta, director ejecutivo y cofundador, ha dado un salto sobre los conglomerados y actores tecnológicos más conocidos del país en parte debido a la relación que ha forjado con Jensen Huang, el famoso director ejecutivo de Nvidia.Se espera que Yotta participe en la conferencia de desarrolladores de Nvidia el lunes en California, un ejemplo temprano del potencial de la IA en mercados más allá de Estados Unidos.

"Soy ambicioso, tengo hambre", dijo Gupta, de 52 años. "Estoy dispuesto a apostar por el futuro de la IA". La estrategia de Yotta es ofrecer capacidades informáticas de alto rendimiento desde centros de datos en India para que las corporaciones, nuevas empresas e investigadores del país puedan desarrollar sus propios servicios de IA.

Los chips de Nvidia, los más avanzados del mercado, son esenciales para entrenar grandes modelos de lenguaje y crear aplicaciones como ChatGPT de OpenAI y el asistente de codificación de Microsoft Corp., GitHub Copilot. Gupta cree que tiene ventaja sobre los servicios de computación en la nube fuera del país debido a problemas de latencia y promete ofrecer el acceso más barato a los chips de IA de Nvidia en el mundo.

Incluso está considerando permitir que nuevas empresas indias con presupuestos ajustados le den capital en lugar de efectivo. La demanda está de su lado. Se prevé que el mercado mundial de la IA crezca de US$168.500 millones en 2022 a más de US$2 billones en 2032, según un informe de Spherical Insights & Consulting.

"Esto es una fiebre del oro", dijo Stacy Rasgon, analista de Sanford C. Bernstein. "Aún estamos en los primeros días de la IA y las empresas simplemente no pueden comprar suficiente de este material".

La nueva era tuvo un comienzo difícil este mes en India. Los funcionarios de aduanas del país estaban desconcertados por el valor inusualmente alto de los chips Nvidia que Yotta había comprado, lo que provocó solicitudes de papeleo adicional y aprobación burocrática. De vuelta en su centro de datos en las afueras de Mumbai, Gupta caminó por los pisos de mármol del vestíbulo durante la mayor parte del día, trabajando con los teléfonos para liberar sus chips.

El camión de reparto finalmente se detuvo y los trabajadores descargaron el primero de los más de 4.000 chips H100 que Yotta encargó a Nvidia. Las robustas unidades de procesamiento de gráficos, o GPU, cuestan entre US$30.000 y US$40.000 cada una y se llaman Hoppers en un guiño a la pionera en informática Grace Hopper.

El parto fue una experiencia religiosa para Gupta, literalmente. Un sacerdote adornó las cajas con marcas rojas bermellones y hilos de flores de crisantemo amarillas, mientras himnos en sánscrito antiguo llenaban el aire de la noche. Un dron con cámara grabó cuando Gupta aplastaba simbólicamente un coco en el suelo cerca del camión. “Es un momento de ensueño”, dijo, en medio de explosiones de pops de fiesta.

El botín de chips Nvidia de Yotta, que llegará a unos 20.000 en junio, no es enorme según los estándares globales. Gigantes tecnológicos como Microsoft Corp. los compran por decenas de miles, y Mark Zuckerberg, de Meta Platforms Inc., dijo que aspira a conseguir 350.000 H100 para fin de año. Aún así, la oferta de Nvidia está muy por debajo de la demanda, por lo que el CEO Huang tiene que calibrar las asignaciones mientras los titanes corporativos y los jefes de estado presionan para obtener asignaciones.

India está recibiendo especial atención. En septiembre, Huang se reunió con el primer ministro Narendra Modi y dijo que daría prioridad a cualquier pedido de los operadores de centros de datos del país. "Tienes los datos, tienes el talento", dijo Huang en ese momento. "Este será uno de los mercados de IA más grandes del mundo".

Al día siguiente, Gupta recibió una llamada del equipo de Nvidia preguntándole si podía reunirse con el director ejecutivo en la ciudad occidental de Pune. Aunque ya era tarde y la reunión sería a la mañana siguiente, Gupta aceptó rápidamente. Se subió a su auto y condujo tres horas y media durante la noche para asistir a la charla. Fue una demostración de que Yotta iría más allá.

Gupta tiene mucha buena fe en el campo. Ha trabajado durante décadas en negocios de centros de datos y cofundó Yotta en 2019 con el respaldo del multimillonario inmobiliario Niranjan Hiranandani. Como operador de computación en la nube, Yotta ofrece a empresas como Wells Fargo & Co. acceso a almacenamiento de datos y potencia informática que pueden ampliar o reducir según sea necesario, sin comprar ni instalar su propio hardware.

Tata Group y Reliance Industries Ltd., dos de los conglomerados más grandes del país, también planean desarrollar infraestructura de inteligencia artificial, pero aún no han encargado los chips más avanzados de Nvidia.

Una portavoz de Nvidia se negó a comentar sobre los detalles del pedido de Yotta, señalando que se revelará más esta semana. Gupta hablará en la Conferencia de Tecnología GPU de Nvidia y le dijeron que Huang hablará sobre Yotta durante su discurso de apertura el lunes.

Una de las razones de esta atención es el desequilibrio global en la IA. Si la tecnología tiene el potencial de transformar prácticamente todas las industrias, como sostienen Huang y el director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, entonces países como India, Indonesia o Turquía corren riesgo de no tener acceso. En India, eso podría obstaculizar la investigación científica, el desarrollo de nuevas empresas y, más ampliamente, las ambiciones de Modi de crear una superpotencia tecnológica. “Disparidad de GPU” es un término cada vez más popular para referirse al dilema.

"Los países que no tienen su propia infraestructura y modelos de IA lamentablemente perderán la carrera de la IA", dijo Umakant Soni, cofundador de un parque de investigación de robótica e IA sin fines de lucro llamado ARTPARK. Gupta ve una clara necesidad de desarrollar modelos de IA construidos en la India, capacitados en idiomas locales y diversidad cultural. "India necesita IA soberana, India necesita modelos soberanos", dijo.

La geopolítica está ayudando en su caso. Las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China han llevado a la administración Biden a imponer amplios controles sobre la exportación de tecnologías a su rival geopolítico, incluidos los propios chips H100 Nvidia que está comprando Yotta. Los proveedores de nube en Medio Oriente también han sido objeto de escrutinio después de que un legislador estadounidense clave instó al Departamento de Comercio a investigar las conexiones chinas de la firma de inteligencia artificial G42, con sede en Abu Dhabi.

Gupta cree que puede abastecer a clientes indios y a otros en Asia y Medio Oriente. Yotta ya tiene media docena de centros de datos en cuatro ciudades indias y uno nuevo que se está abriendo en el noreste de la India. El empresario nombró a su empresa con el nombre del número ocho en griego antiguo, que representa un septillón.

"India está tratando de ponerse al día", dijo Nruthya Madappa , socio de la firma de capital de riesgo 3one4 Capital. "Pero debido a la base de talentos, vemos que la recuperación será muy, muy rápida". El centro de datos de siete pisos en las afueras de Mumbai está rodeado por vallas eléctricas, equipado con 850 cámaras e incluye siete capas de seguridad. Los gigantescos tanques de almacenamiento de diésel contienen suficiente combustible para hacer funcionar las instalaciones durante 48 horas si se corta la electricidad.

La asociación de Gupta con Nvidia exige protocolos tan rígidos, junto con especificaciones estrictas para desarrollar el negocio de la nube de IA. Ha sellado todo el sexto piso de la instalación para ese propósito. Un equipo de Nvidia llegará en las próximas semanas para poner en funcionamiento la red, con el objetivo de comenzar a operar a mediados de mayo. Gupta llama Shakti al primer servicio en la nube H100, la palabra hindi para poder.

Dice que ha agotado la capacidad para el día en que su red entre en funcionamiento y que tiene una lista de espera de empresas de la India y más allá. Gupta ya espera con ansias la próxima entrega de chips de Nvidia, más de 16.000 previstos para junio. Sin embargo, hará al menos una cosa diferente: contratar guardias, ya que el valor del envío podría ascender a cientos de millones de dólares.

"¡¿Seguridad?! ¡Nunca pensé en eso!" dijo Gupta. "Mucha gente quiere esto".