Las olas de calor récord acercan a la India al límite de la supervivencia humana

La oficina meteorológica nacional ha pronosticado un aumento de las temperaturas en las próximas semanas, después de que la India experimentara su febrero más caluroso desde 1901. Esto hace temer que se repita la ola de calor récord del año pasado, que provocó daños generalizados en las cosechas y apagones de varias horas. Aunque las temperaturas de hasta 50 grados centígrados (122 Fahrenheit) son insoportables en cualquier condición, el daño se agrava para los 1.400 millones de habitantes de la India que viven hacinados en ciudades y no tienen acceso a viviendas bien ventiladas o aire acondicionado.

"Para los humanos, el estrés térmico es una combinación de temperatura y humedad", explica Kieran Hunt, climatólogo de la Universidad de Reading que ha estudiado los patrones meteorológicos del país. "India suele ser más húmeda que otros lugares equivalentemente calurosos, como el Sáhara. Esto significa que la sudoración es menos eficiente, o no lo es en absoluto".

Por eso, en la India, una medida conocida como lectura del bulbo húmedo -que combina la temperatura del aire y la humedad relativa- proporciona un mejor indicador del estrés térmico en el cuerpo humano. Un informe de noviembre del Banco Mundial advertía de que India podría convertirse en uno de los primeros lugares del mundo donde la temperatura del bulbo húmedo podría superar el umbral de supervivencia de 35ºC. "La cuestión es si nos hemos acostumbrado al sufrimiento provocado por el calor", afirma Abhas Jha, uno de los autores del informe. "Como no es un desastre de aparición repentina, sino lenta, no nos oponemos a él".

Aunque ningún país se libra del calentamiento global, hay múltiples razones que hacen de India un caso atípico. La siguiente entrevista con Hunt, que examina esos factores, ha sido editada para mayor extensión y claridad.

¿Cuál es la base climática de las olas de calor más intensas de la India?

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Resulta útil dividir las olas de calor en dos partes: el fondo, o la temperatura media mensual, y la anomalía, o la parte añadida o restada por las condiciones meteorológicas específicas del momento. En la India, desde el periodo preindustrial, la temperatura de fondo ha aumentado en torno a 1,5ºC. Por lo tanto, en igualdad de condiciones, las olas de calor actuales estarían asociadas a temperaturas 1,5ºC más cálidas que hace cien años. Existen otros factores agravantes: en algunas ciudades, el efecto de isla de calor urbano ha añadido aproximadamente 2 °C adicionales a la temperatura de fondo. La deforestación también contribuye.

¿Por qué se producen con más frecuencia?

Esto también puede dividirse en dos partes. En primer lugar, la definición de ola de calor del gobierno indio es fija, por lo que, a medida que aumentan las temperaturas de fondo, se requieren anomalías cada vez menos fuertes para superar el umbral de definición de ola de calor. En segundo lugar, parece que los patrones meteorológicos -altas presiones sobre el norte de la India, que dan lugar a condiciones secas, soleadas y despejadas con vientos débiles- asociados a estas anomalías también están aumentando en frecuencia.

¿Y qué las hace más peligrosas?

Las olas de calor, en las que las temperaturas se mantienen más altas durante más tiempo, suelen provocar más muertes. En la India, esto se ve agravado por el rápido aumento de la población en las últimas décadas.

El peligro reside en que la temperatura de fondo de la India ya es muy alta. En mayo, por ejemplo, los únicos lugares del planeta con temperaturas comparables a las del norte de la India son el Sáhara y partes del interior de la península arábiga, ambos muy poco poblados. Dado que las temperaturas de fondo ya son tan altas, superiores a los 40ºC, es probable que incluso pequeños aumentos lleven casi al límite la supervivencia humana.

¿Cómo afectan las olas de calor a la población?

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Los efectos sobre la sociedad india son muy variados. Los periodos prolongados de olas de calor provocan una importante desecación del suelo en amplias regiones. Aparte de las obvias implicaciones agrícolas, esto puede repercutir en la llegada del monzón un mes después... y puede afectar negativamente a la agricultura, a la seguridad hídrica e incluso provocar inundaciones localizadas, cuando las fuertes lluvias golpean un suelo seco incapaz de absorberlas.

Los periodos premonzónicos inusualmente calurosos también se asocian a una menor productividad laboral, sobre todo en sectores al aire libre como la agricultura y la construcción; a una mayor demanda de refrigeración, que puede sobrecargar la red eléctrica y provocar un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero; y a riesgos generales para la salud, como los golpes de calor, que afectan de forma desproporcionada a niños, ancianos y comunidades con bajos ingresos.

Entonces, ¿qué se puede hacer para mitigar los daños?

Algunas ideas de las que se habla a menudo en este contexto son, en el plano político, la aplicación de directrices urbanísticas que den prioridad a los espacios verdes, la sombra y la ventilación en el diseño de los edificios. Estas medidas son cada vez más populares en muchas ciudades mediterráneas. A nivel empresarial: invertir en investigación y desarrollo de soluciones de refrigeración de bajo consumo energético, como los sistemas de refrigeración pasiva, y promover el diseño de edificios energéticamente eficientes. Y para las comunidades, fomentar el uso de tejados frescos, tejados verdes y la plantación de árboles para reducir el efecto isla de calor urbano.

¿Qué futuro le espera a la India mientras el planeta sigue calentándose?

En la actualidad, la India sobrepasa muy de vez en cuando ligeramente una temperatura de bulbo húmedo de 32 °C, por lo que necesitamos bastante más calentamiento para llegar al límite de supervivencia. Dicho esto, con el aumento de la urbanización, y por tanto del efecto isla de calor urbano, y el mayor calentamiento, los riesgos de olas de calor mortales no dejan de aumentar.