Pfizer ve más oleadas de rebrotes de covid y redujo los precios de su vacuna a costo

Pfizer planea vender toda su cartera de medicamentos de marca al costo en hasta 45 países de bajos ingresos, uno de los programas de acceso a medicamentos más completos y ambiciosos jamás anunciados por un gran fabricante farmacéutico.

La iniciativa comenzará en cinco países africanos con 23 medicamentos para el cáncer, enfermedades raras, afecciones inflamatorias y enfermedades infecciosas. Eventualmente incluirá todas las futuras terapias o vacunas de la compañía con sede en Nueva York. Los medicamentos se venderán al costo de fabricación, dijo Pfizer, generalmente una fracción de su precio en los mercados de EE. UU. o Europa. La compañía también planea invertir en los sistemas de salud locales para mejorar las capacidades de diagnóstico, obtener la aprobación de los medicamentos y asegurarse de que los médicos sepan cómo administrarlos.

A lo largo de la pandemia, la compañía vendió su vacuna contra el covid-19 en países de bajos ingresos por alrededor de US$7 la dosis, cerca de donde calcula el costo, en comparación con US$19,50 en EE.UU. Para el covid y otras enfermedades, los fabricantes de medicamentos han llevado a cabo programas similares de bajo costo, particularmente para enfermedades comunes en el mundo en desarrollo. Pero para la mayoría de las categorías de medicamentos, muchas de las terapias más nuevas y avanzadas pueden tardar años en llegar a los mercados de bajos ingresos, si es que alguna vez lo hacen.

“Se está trabajando muy poco en enfermedades no infecciosas”, dijo el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, en una entrevista antes del anuncio en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza. “Sabemos muy bien que el cáncer existe en África y mata a mucha gente, que las enfermedades cardiovasculares existen en África y mata a mucha gente. Y no hay ninguna razón para que esto suceda, aparte de que no tenían los medicamentos”.

Pfizer ha fabricado miles de millones de dosis de vacunas contra el covid y las ha distribuido en todo el mundo, al mismo tiempo que ha visto cómo la inyección se convierte en uno de los productos farmacéuticos más vendidos de todos los tiempos. Su programa ampliado de acceso a medicamentos presenta nuevos desafíos, y es posible que no se sepa el éxito o el fracaso final durante años. Además de cerrar los acuerdos iniciales con Ruanda, Ghana, Malawi, Senegal y Uganda, Pfizer deberá ayudar a muchos de los países a lograr avances significativos en sus sistemas de salud locales para llevar medicamentos a los pacientes.

“El diablo está en los detalles”, dijo Jay Iyer , director ejecutivo de Access to Medicine Foundation, que aboga por la disponibilidad de medicamentos y clasifica a las empresas según la equidad con la que hacen que los productos estén disponibles, la amplitud de sus programas de investigación dirigidos a las necesidades médicas globales no satisfechas y cómo bien, integran el acceso global en sus planes de negocios.

El año pasado, Pfizer ocupó el cuarto lugar en el índice de la fundación, detrás de GSK Plc (anteriormente GlaxoSmithKline), Novartis AG y Johnson & Johnson. Iyer dijo que muchos grandes fabricantes de medicamentos han centrado históricamente sus operaciones de mercados emergentes en economías de rápido crecimiento, donde la necesidad insatisfecha puede ser grande, pero también lo es la oportunidad de ventas futuras.

Por lo general, esas empresas “no necesariamente dan prioridad a los países de ingresos más bajos, pero reconocen que países como Brasil, India y China son fundamentales para sus negocios”, dijo Iyer. “Tienden a verlo como acceso al mercado”.

Pfizer debe ser juzgado en función del volumen de "medicamentos reales para los pacientes" en los países de bajos ingresos a los que prometió ayudar, dijo Iyer en una entrevista antes del anuncio. “Ya sea que sea ambicioso o que aborde la necesidad real depende de los pacientes finalmente alcanzados”.

Tras el anuncio del miércoles, Pfizer abrirá el programa a cualquier otro país de bajos ingresos, así como a las naciones que hayan pasado de ingresos bajos a medianos bajos en la última década, según lo definido por el Banco Mundial. Eso incluye gran parte del África subsahariana y países de Asia y Medio Oriente, incluidos Bangladesh, Camboya, Laos, Siria y Yemen. El Banco Mundial define a los países de bajos ingresos como aquellos en los que el ingreso nacional bruto per cápita es inferior a unos US$1.000 al año.

Pfizer se negó a dar los precios exactos que cobrará por los medicamentos en esos países, aunque dijo que se basarían únicamente en el costo de fabricación y no incorporarían gastos de investigación y desarrollo o costos legales, por ejemplo. Eso debería significar que algunas terapias, particularmente las píldoras más fáciles de fabricar, se venderán por centavos por dólar. Los medicamentos biotecnológicos más complejos aún podrían terminar siendo relativamente caros y necesitar financiación adicional o caridad, ya sea de la empresa o de otros grupos.

“Estos son países muy, muy pobres”, dijo Bourla. “No me sorprendería si, incluso a ese costo, les resultara difícil. Será importante que la coalición de socios pueda unirse para hacer algo”.

Pfizer ha optado por fabricar y vender los medicamentos ella misma, en lugar de buscar socios en algunos mercados. Dichos acuerdos de participación de patentes a veces se denominan acuerdos de licencia voluntaria, y los fabricantes de medicamentos en ocasiones han hecho esos acuerdos para suministrar tratamientos en países en desarrollo y de bajos ingresos.

Pero para tomar ese camino, Pfizer necesitaría encontrar un fabricante de bajo costo que quisiera fabricar el medicamento y luego negociar los términos. Si bien eso puede ser relativamente simple para algunos medicamentos, es posible que no funcione con productos más complejos. Pfizer, por ejemplo, se resistió a obtener la licencia de la vacuna covid-19, argumentando que la fabricación avanzada requerida habría significado un largo tiempo de espera. En cambio, bajó el precio de la vacuna para esos mercados y se centró en la creación de capacidad.

“Una licencia voluntaria es una opción, pero tiene que ser atractiva para un fabricante”, dijo Cary Adams, director ejecutivo de la Unión para el Control Internacional del Cáncer. “Puede ser que funcione para algunos medicamentos y no funcione para otros medicamentos”.

Bourla dijo que Pfizer no limitará el volumen de medicamentos que proporciona bajo el programa y que si la demanda supera la capacidad, la compañía gastará dinero para expandir la fabricación.

La pandemia ha beneficiado el negocio de Pfizer y su reputación. En 2021, generó US$81.300 millones en ventas y registró una ganancia de US$22.000 millones, impulsada en parte por la venta de su vacuna contra el coronavirus, la primera de las inyecciones aprobadas para su uso en los EE.UU. Ese éxito científico y comercial ha cambiado la reputación de la compañía , desde la más grande y mala de las grandes farmacéuticas hasta la compañía que ayudó a salvar millones de vidas durante la pandemia.

Desde el año 2000, la esperanza de vida en los países de bajos ingresos ha aumentado unos 10 años, en parte debido al enfoque en el tratamiento de enfermedades infecciosas, según un informe preliminar de la Organización Mundial de la Salud. Pero las cifras siguen muy por debajo de los países de altos ingresos, donde la persona promedio puede esperar vivir más de 80 años, en comparación con menos de 65 años en esas regiones más pobres.

El aumento de la esperanza de vida en las áreas de bajos ingresos ha expuesto otros problemas con los sistemas de salud locales. Por ejemplo, a las personas en los países pobres a menudo no se les diagnostica cáncer hasta que la enfermedad está muy avanzada. La mayoría de los cánceres en los países de ingresos bajos y medianos bajos se encuentran en la etapa 3 o etapa 4, cuando las posibilidades de supervivencia son más bajas, particularmente sin acceso a medicamentos más nuevos, según Adams, de la Unión para el Control Internacional del Cáncer.

“El setenta por ciento de las muertes por cáncer ocurren actualmente en países de ingresos bajos y medianos bajos, porque no tienen la capacidad para tratar los cánceres cuando se presentan”, dijo Adams. “Es complicado que los medicamentos contra el cáncer lleguen a esos países. No es un problema simple que pueda resolverse fácilmente”.

Pfizer planea trabajar con la Fundación Bill & Melinda Gates y otros grandes grupos de salud internacionales para mejorar el acceso al diagnóstico y a los médicos en esos lugares, particularmente en técnicas de diagnóstico más avanzadas para identificar subtipos de cáncer que pueden ser objeto de terapias más nuevas.

La pandemia de covid-19 proporcionó lecciones importantes en ese frente, dijo Bourla. Si bien se han distribuido millones de dosis de la vacuna de la compañía a lugares de bajos ingresos, muchas no se han utilizado debido a la falta de infraestructura de atención médica o la desconfianza.

“Una cosa es tener disponible el medicamento para el cáncer de mama y otra cosa es asegurarse de que las mujeres se hagan una mamografía”, dijo Bourla. “Pero algo así, necesitamos socios. Necesitamos socios como la OMS, como UNICEF, la Fundación Gates. Tienen gente en el terreno”.