Conozca por qué se está intensificando la lucha por los minerales críticos en el mundo

Las compañías petroleras dedicaron más de un siglo al desarrollo de una vasta red industrial para extraer, refinar y entregar sus productos a clientes de todo el mundo. El abastecimiento de los materiales necesarios para construir una economía alternativa con menos emisiones de carbono presenta nuevos desafíos.

China lleva más de una década enfrentándolos con éxito, lo que la convierte en el líder indiscutible en el sector de los "minerales críticos" utilizados en equipos como baterías de vehículos eléctricos, paneles solares e imanes para turbinas eólicas.

Si otras naciones quieren tener la oportunidad de desafiar su dominio en estas tecnologías limpias, necesitan ponerse al día rápidamente. La competencia ha cobrado mayor urgencia ahora que China está frenando las exportaciones de varios minerales críticos en respuesta a los aranceles comerciales del presidente estadounidense Donald Trump.

¿Qué son los minerales críticos?

Las naciones llevan mucho tiempo buscando asegurar el suministro de materiales que consideran vitales para su capacidad industrial y militar. Alrededor de 50 elementos metálicos y minerales cumplen estos criterios en Estados Unidos y la Unión Europea, entre ellos el litio, el grafito, el cobalto, el manganeso y las tierras raras, elementos con comportamientos químicos únicos que los hacen indispensables para la fabricación de algunos productos eléctricos, electrónicos, magnéticos y ópticos.

La mayoría de los minerales críticos fueron seleccionados por su papel en la construcción de la infraestructura necesaria para reducir las emisiones de carbono responsables del cambio climático, una misión respaldada por cientos de miles de millones de dólares en subsidios y exenciones fiscales. Algunos también se utilizan en semiconductores para comunicaciones civiles y militares.

¿Por qué es un desafío obtenerlos?

Si bien muchos minerales críticos se pueden encontrar en estado bruto en grandes cantidades en todo el mundo, extraerlos y refinarlos para convertirlos en una forma utilizable puede ser técnicamente complejo, consumir mucha energía y ser contaminante. China ha llegado a dominar la cadena de valor de muchos de estos productos. Incluso en el caso de metales más abundantes como el cobre, el crecimiento masivo de la demanda significa que podría no haber suficiente para todos. En 2023, la UE clasificó por primera vez el cobre y el níquel como materias primas críticas, a pesar de que existen muchos lugares donde se pueden encontrar.

¿Por qué depender de China es un problema para los países occidentales?

Los fabricantes intentan evitar la dependencia excesiva de los suministros de un solo país, ya que esto los expone a posibles interrupciones en la producción industrial de ese país debido a factores como cortes de energía, epidemias o disturbios sociales.

Con China, también hay que considerar la tensa relación con EE. UU., especialmente ahora que las tensiones de larga data se están intensificando bajo el gobierno de Trump, convirtiéndose en una guerra comercial más profunda que implica aranceles punitivos y restricciones a la exportación más estrictas.

China prohibió la exportación de antimonio, galio y germanio a EE.UU. en diciembre, alegando motivos de seguridad nacional, después de que Washington restringiera el acceso de China a algunas tecnologías sensibles. Es probable que la medida aumente los costos para algunos fabricantes estadounidenses de equipos electrónicos y ópticos. Pekín también impuso condiciones más estrictas para la venta de grafito, un ingrediente en las baterías de los vehículos eléctricos. A principios de febrero, en respuesta a los últimos aranceles de Trump, China añadió controles a la exportación de tungsteno, bismuto y otros metales nicho utilizados en electrónica, aviación y defensa, lo que disparó los precios de algunos de estos productos.

¿Cómo llegó China a ser tan dominante?

Ya en 1992, el líder chino Deng Xiaoping destacaba el potencial de su país para liderar el mundo en minerales críticos, afirmando: «Oriente Medio tiene petróleo. China tiene tierras raras». A medida que su crecimiento económico se aceleraba, la demanda china de materias primas industriales comenzó a superar con creces las reservas locales. Respondió con fuertes inversiones en activos mineros en el extranjero y gradualmente llegó a dominar la refinación y el procesamiento de muchas materias primas industriales, así como de una serie de subproductos poco conocidos. Con la intervención de China, las empresas occidentales se retiraron, dispuestas a externalizar la producción.