¿Por qué Yellen no pierde interés por préstamos que alarman a los estadounidenses?

Ya sea que estén a favor de la política arriesgada del límite de la deuda o no, la mayoría de los estadounidenses están alarmados por el nivel de endeudamiento del Gobierno estadounidense. La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, no es una de ellas.

La deuda pendiente en poder del público ascendía a US$23,9 billones a fines de 2022. Eso es 97% del producto interno bruto, usando la medida más popular entre los economistas: aproximadamente el triple de lo que era 20 años antes y se pronostica que seguirá aumentando. Es una figura en el corazón de la lucha por el techo de la deuda que ahora avanza poco a poco hacia la resolución.

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“Tenemos la deuda más alta que jamás hayamos tenido”, dijo el 24 de mayo el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, quien negoció un acuerdo con la administración de Biden para recortar los desembolsos y debe aprobarlo en el Congreso esta semana para evitar un incumplimiento. simplemente no creas que eso es correcto”. Muchos otros, incluido el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, han advertido que la trayectoria de la deuda de EE.UU. es “insostenible”.

Sin embargo, no cuente a Yellen entre los alarmistas. Eso se debe en parte a que está usando un criterio de deuda diferente.

El expresidente de la Fed, considerado por muchos como el legislador económico más experimentado del país, muestra poca preocupación cuando reflexiona sobre el gasto público. “Eso no es algo para sentir que estamos en una situación catastrófica”, dijo en una entrevista el 13 de mayo.

‘Cargado hasta arriba’

Uno de los motivos de su optimismo es que Yellen es una de las economistas más destacadas que han adoptado un método alternativo para medir la sostenibilidad de la deuda nacional. En lugar de considerar la pila de bonos en circulación como parte de la producción de la economía, prefiere la relación entre los pagos de intereses -esencialmente, una vez ajustados a la inflación- y el PIB.

En otras palabras, se toma la cantidad de dinero que el Gobierno gasta en el pago de intereses en un año determinado, se divide por el tamaño de la economía y se resta la inflación. Cuanto más bajo sea el resultado, mejor.

Con todas las salvedades de que las finanzas públicas y los presupuestos domésticos son cosas fundamentalmente distintas, la lógica es similar a la de evaluar la asequibilidad de una hipoteca. Lo más importante no es necesariamente la cantidad prestada, sino cuánto tiene que pagar un propietario cada mes o cada año en comparación con sus ingresos durante el mismo periodo.

McCarthy prefiere la analogía de una tarjeta de crédito. Compara a los demócratas con una familia que "la carga y año tras año sigue aumentando el límite, hasta que debe más dinero en la tarjeta de crédito de lo que gana en todo un año".

Utilizando la medida preferida de Yellen, la mayor carga de deuda pública no ha impuesto una gran carga de intereses, al menos hasta ahora.

La factura de intereses del Gobierno ha disminuido en las últimas décadas en porcentaje de la economía, gracias a la reducción de los costes de endeudamiento durante ese periodo. El interés neto como porcentaje del PIB, sin ajustar por la inflación, ha rondado una media de 1,5%, aunque subió a 1,9% en 2022 tras el aumento de los préstamos por la pandemia.

Si se tiene en cuenta la inflación, la relación entre los intereses y el PIB ha sido a menudo negativa, incluso antes del estallido de la subida de precios posterior a la crisis de los cohetes. De cara al futuro, la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca espera que la medida de Yellen vuelva a situarse por encima de cero en 2024, a medida que disminuya la inflación, y que alcance un máximo del 1,1% en 2032-33. Ese es un nivel que la secretaria del Tesoro espera que se alcance en 2022. Es un nivel que la secretaria del Tesoro considera "bastante razonable".

'Inflados lejos'
Jason Furman, profesor de la Universidad de Harvard y ex asesor económico del presidente Barack Obama, está de acuerdo. En un documento de 2020, él y el ex secretario del Tesoro Lawrence Summers argumentaron que los responsables políticos deberían tratar de evitar que el interés neto real aumente por encima del 2% del PIB.

Furman afirma que la métrica preferida por Yellen es la correcta, porque es importante tener en cuenta los efectos opuestos que los costes de los intereses y la inflación tienen sobre la carga de la deuda.

Cuando los tipos y los precios suben, Furman afirma que "en cierto sentido, la deuda del año que viene es aún mayor que la de este año, porque aumenta con los intereses. Pero en otro sentido, la deuda del año que viene es menor, porque parte de ella se infla y no es necesario devolverla tanto".

Aun así, Furman admite que el umbral del 2% al que él y Summers llegaron para el interés neto real sobre el PIB es "arbitrario". Se basa en la experiencia de otros países, la experiencia histórica de Estados Unidos, nuestro instinto, etcétera. No estoy seguro de que sea correcto".

Su coautor Summers, que es colaborador remunerado de Bloomberg Television, advirtió a principios de este año que un aumento de la carga de la deuda podría acabar presionando al alza los tipos de interés, lo que añade presión al déficit presupuestario y podría convertirse en un "círculo vicioso".

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"Gestión del riesgo"
Más que cualquier nivel preciso, es la trayectoria de la deuda lo que puede resultar crítico. Una gran amenaza para los que están pendientes de la métrica de Yellen es un escenario en el que los tipos de interés se mantengan altos incluso después de que la inflación disminuya. En ese caso, los costes del servicio de la deuda se sumarían a la carga sin verse compensados por el aumento de los precios, como ocurre ahora.

Yellen ha reconocido que esto plantearía problemas considerables. Pero no espera que ocurra porque está en el bando de los economistas que anticipan que el régimen de baja inflación y bajos tipos que dominó las dos últimas décadas volverá una vez que la subida pandémica de los precios sea abatida por la Reserva Federal.

Wendy Edelberg, ex economista jefe de la Oficina Presupuestaria del Congreso, afirma que a largo plazo será necesaria una mejor presupuestación, porque "no se puede permitir que el gobierno federal tome medidas a lo largo del tiempo que reduzcan perpetuamente la cantidad de ahorro en la economía y desplacen perpetuamente cada vez más la inversión privada".

Mientras tanto, aboga por vigilar una serie de medidas de endeudamiento para averiguar dónde puede acechar el peligro. "Parte de esto no es más que gestión del riesgo", afirma.