Puertos más activos de Estados Unidos absorben un aumento de las importaciones

El complejo portuario más activo de Estados Unidos está registrando volúmenes de importación cercanos a los máximos establecidos durante la pandemia, a pesar de las preocupaciones sobre un enfriamiento de la economía.

Los puertos de Los Ángeles y Long Beach, que representan aproximadamente un tercio de todas las importaciones de contenedores de Estados Unidos, tuvieron su tercer mes más fuerte en julio, apenas por debajo del máximo histórico alcanzado en mayo de 2021.

En ese entonces, una ola de bienes de consumo entrantes provocó cuellos de botella en el suministro en tierra y la cola de buques de carga que esperaban un atraque en alta mar se hacía cada día más larga.

La demanda actual está impulsada por los minoristas y otros importadores que están abasteciéndose antes de los aranceles estadounidenses a los productos chinos y una posible huelga de un gran grupo de trabajadores portuarios estadounidenses, lo que se suma al frenesí habitual de pedidos previos a las vacaciones que ocurre en esta época del año.

Las terminales marítimas de la Bahía de San Pedro, en el sur de California, hasta el momento están resistiendo la presión, aunque algunos indicadores de limitaciones de capacidad están empezando a aumentar.

“Estamos en una posición sólida de cara a la temporada alta de envíos, ya que los consumidores compran útiles escolares y los transportistas trasladan mercancías antes de posibles aumentos de tarifas”, dijo el director ejecutivo del puerto de Long Beach, Mario Cordero, en un comunicado. “Tenemos mucha capacidad en nuestras terminales y la carga continúa moviéndose de manera eficiente y sostenible”.

En la última prisa por reabastecerse, el temor a retrasos en los envíos es un factor importante.

Las conversaciones entre el sindicato que representa a los estibadores de las costas este y del golfo y sus empleadores han llegado a un punto muerto, seis semanas antes de que expire su contrato el 30 de septiembre. Por lo tanto, parte del transporte marítimo que podría llegar a través de los puertos de Boston a Houston se está trasladando a los puertos de la costa oeste hasta que se resuelva esa incertidumbre.

Según datos de Sea-Intelligence, una empresa de asesoramiento y datos marítimos con sede en Copenhague, cada día de huelga llevaría unos cinco días para que los puertos despejaran el atraso de carga resultante. Por ejemplo, una huelga de una semana que comenzara el 1 de octubre tardaría hasta mediados de noviembre en resolverse.

“Si hay una huelga de dos semanas, entonces, siendo realistas, los puertos no volverán a funcionar con normalidad hasta 2025”, dijo el director ejecutivo de Sea-Intelligence, Alan Murphy, en una nota de investigación publicada la semana pasada.

Las empresas también están compitiendo para evitar la imposición de más aranceles a los productos chinos y, en caso de que Donald Trump regrese a la presidencia el próximo año, cumplirá una promesa de campaña de intensificar la guerra comercial con China y aumentar los aranceles a todas las importaciones estadounidenses.

Según datos publicados este mes por la Federación Nacional de Minoristas y Hackett Associates, las importaciones de contenedores estadounidenses a través de los principales puertos este año alcanzarán los 24,9 millones medidos en unidades equivalentes a 20 pies, un 12% más que el año pasado y cerca de los niveles de 2021 y 2022 que superaron los 25 millones.

Los puertos de Long Beach y otros de la Costa Oeste llevan años perdiendo cuota de mercado frente a sus rivales del este. Ben Hackett, fundador de Hackett Associates, dijo que las nuevas preocupaciones sobre las interrupciones laborales en los puertos del este han hecho que la cuota de carga de la Costa Oeste supere el 50% por primera vez en más de tres años.

Estos factores están distorsionando el panorama de la demanda, lo que hace difícil saber si la temporada alta de envíos comenzó temprano y los volúmenes comerciales se estabilizarán pronto, o si los importadores continuarán importando más de lo habitual.

También existe la posibilidad de que la capacidad de los consumidores para seguir gastando llegue a su límite, dejando los almacenes llenos y a las empresas con demasiado inventario.

El último informe de ventas minoristas refleja la resiliencia del consumidor a pesar de los mayores costos de endeudamiento, un mercado laboral en enfriamiento y una perspectiva económica nublada por las guerras y las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre.

Pero como los ahorros de la pandemia prácticamente han desaparecido y el crecimiento salarial se está enfriando, muchos estadounidenses están recurriendo cada vez más a tarjetas de crédito y otros préstamos para respaldar sus compras.

Consumidores cautelosos

El último informe de resultados de Walmart Inc. pone de relieve que los hogares estadounidenses están tomando mayor conciencia de los costos en vista de la incertidumbre económica y las altas tasas de interés. Los estadounidenses también están reduciendo sus viajes y posponiendo las grandes renovaciones en sus hogares.

“Estamos viendo que el consumidor continúa siendo exigente, selectivo, buscador de valor” y centrándose en lo esencial, dijo el director financiero John David Rainey en una entrevista el jueves.

Home Depot Inc. y Whirlpool Corp. recortaron sus previsiones de ventas para el año debido a que sus compradores restringieron el gasto en artículos de gran valor y proyectos de mejoras para el hogar.

Sin embargo, hasta el momento no se vislumbra una desaceleración del consumo en la industria que mueve el 80% del comercio mundial de mercancías. Cuando se le preguntó si ve una recesión en el horizonte, el director ejecutivo de la quinta mayor naviera del mundo respondió que no, según sus reservas.

“Todos nos sorprendimos por la fuerte demanda que hemos visto desde el primero de mayo”, dijo Rolf Habben Jansen, director ejecutivo de la empresa alemana de transporte de contenedores Hapag-Lloyd AG, en una entrevista con Bloomberg Television la semana pasada. “De hecho, esta demanda continúa hasta bien entrado el tercer trimestre”.

Los mayores puertos de EE. UU. y Europa registran una demanda sólida en medio de dificultades de suministro

En el puerto de Los Ángeles, las cifras preliminares de agosto muestran un impulso sostenido. El director ejecutivo Gene Seroka dijo que casi todos los indicadores de eficiencia portuaria están en el mismo nivel o mejor que cuando comenzó el aumento, aunque "recientemente estamos viendo algunos problemas micro".

El tiempo de permanencia de los contenedores —una medida de la fluidez con la que se mueven por el puerto— ha aumentado y ya supera los seis días. “Es un tiempo demasiado largo, debería ser de entre dos y cuatro días”, dijo Seroka.

También están empezando a aparecer tensiones en la disponibilidad de chasis de camiones, un problema al que se atribuyen los graves retrasos en Los Ángeles-Long Beach durante los cuellos de botella de Covid de 2021 y 2022.

Sin embargo, no ve nada que sea motivo de alarma. “Hemos estado recortando los últimos tres meses con una productividad muy alta”, dijo Seroka.

Dijo que algunos observadores de la industria creen que las importaciones estadounidenses pueden haber alcanzado su punto máximo en julio, una hipótesis que coincide con una reciente disminución en las tarifas de envío al contado.