Putin comenzará una "guerra" en la industria de petróleo de esquisto de EE.UU.

A las 10:16 de la mañana del viernes, húmedo y lúgubre, el ministro de energía de Rusia entró en la sede de la Opep en el centro de Viena sabiendo que su jefe estaba listo para voltear el mercado mundial del petróleo.

Alexander Novak le dijo a su homólogo de Arabia Saudita, el príncipe Abdulaziz bin Salman, que Rusia no estaba dispuesta a reducir aún más la producción de petróleo. El Kremlin había decidido que apuntalar los precios a medida que el coronavirus devastó la demanda de energía sería un regalo para la industria del esquisto de EE. UU. El fracking habían agregado millones de barriles de petróleo al mercado global, mientras que las compañías rusas mantenían los pozos inactivos. Ahora era el momento de exprimir a los estadounidenses.

Después de cinco horas de negociaciones educadas pero infructuosas, en las que Rusia expuso claramente su estrategia, las conversaciones se interrumpieron. Los precios del petróleo cayeron más de 10%. No solo los comerciantes quedaron atrapados: los ministros estaban tan conmocionados que no sabían qué decir, según una persona en la sala.

Durante más de tres años, el presidente Vladimir Putin había mantenido a Rusia dentro de la coalición Opep +, aliado con Arabia Saudita y los otros miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, para frenar la producción de petróleo y mantener los precios. Además de ayudar al tesoro de Rusia (las exportaciones de energía son la mayor fuente de ingresos estatales), la alianza trajo ganancias de política exterior, creando un vínculo con el nuevo líder de Arabia Saudita, el príncipe heredero Mohammed bin Salman.

Pero el acuerdo de la Opep + también ayudó a la industria del esquisto de Estados Unidos y Rusia estaba cada vez más enojada con la voluntad de la administración Trump de emplear la energía como una herramienta política y económica. Fue especialmente molesto por el uso de sanciones por parte de los EE.UU. para evitar la finalización de un oleoducto que une los campos de gas de Siberia con Alemania, conocido como Nord Stream 2. La Casa Blanca también se ha dirigido al negocio venezolano del productor estatal de petróleo de Rusia, Rosneft.

"El Kremlin ha decidido sacrificar la Opep+ para detener a los productores de esquisto de EE. UU. y castigar a ese país por meterse con Nord Stream 2", dijo Alexander Dynkin, presidente del Instituto de Economía Mundial y Relaciones Internacionales en Moscú, un grupo de expertos estatal. "Por supuesto, molestar a Arabia Saudita podría ser algo arriesgado, pero esta es la estrategia de Rusia en este momento: geometría flexible de intereses".

El primero no
El acuerdo de la Opep+ nunca había sido popular entre muchos en la industria petrolera rusa, a quienes les molestaba tener que retrasar las inversiones en proyectos nuevos y potencialmente rentables. En particular, Igor Sechin, el poderoso jefe de Rosneft y un antiguo aliado de Putin, presionó contra las aceras, de acuerdo con personas familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser identificadas discutiendo conversaciones privadas.

El Kremlin también estaba decepcionado porque la alianza con Riad no había producido grandes inversiones sauditas en Rusia.

Durante varios meses, Novak y su equipo habían estado diciendo a los funcionarios sauditas que les gustaba estar en la alianza Opep +, pero que eran reacios a profundizar los recortes de producción, según personas familiarizadas con la relación. En la última reunión de la Opep en diciembre, Rusia negoció una posición que le permitió mantener la producción bastante estable, mientras que Arabia Saudita asumió grandes reducciones.

Cuando el coronavirus comenzó a devastar la actividad económica china a principios de febrero, reduciendo la demanda de petróleo en el mayor cliente de Arabia Saudita en un 20%, el príncipe Abdulaziz trató de convencer a Novak de que deberían convocar una reunión temprana de la Opep + en respuesta a la reducción del suministro. Novak dijo que no. El rey saudita y Putin hablaron por teléfono, no ayudó, a medida que el virus se propaga.

En el peor año para la demanda de petróleo desde la crisis financiera mundial, el campamento saudí tenía la esperanza de que se pudiera ganar Moscú en la próxima reunión programada de la Opep a principios de marzo. Los rusos no descartaron recortes cada vez más profundos, pero siguieron insistiendo en que los productores de esquisto deberían compartir el dolor. Putin, quien ha sido el árbitro final de la política Opep+ de Rusia desde que comenzó la alianza en 2016, se reunió con productores de petróleo y ministros clave el domingo pasado.

Mala química
Cuando los ministros se reunieron en Viena esta semana, Arabia Saudita hizo un esfuerzo final para forzar la mano de Rusia. Persuadieron al grupo central de la Opep para que respaldara un corte de producción de 1,5 millones de barriles por día, pero lo hicieron contingente para que Rusia y los demás países de la Opep+ se unieran. Novak apareció por última vez en la sede de Viena donde sus nerviosos colegas lo esperaban, y se negó a moverse.

El príncipe heredero incluso consideró llamar a Putin el viernes, según una persona familiarizada con la situación. Pero el portavoz de Putin dejó en claro a los periodistas que no tenía planes de involucrarse. En cuanto a los ministros de petróleo de los dos países, no había química personal entre ellos, según una persona en la sala. No intercambiaron una sola sonrisa, dijo otra.

Con cada fuga de la reunión, el precio del petróleo se contraía, a medida que los comerciantes lentamente se daban cuenta de que un acuerdo iba a ser imposible.

Rosneft está encantada con la ruptura. Ahora puede moverse para aumentar su participación en el mercado, dijo el portavoz Mikhail Leontiev.

“Si siempre cedes ante los socios, ya no eres socios. Se llama algo más ”, le dijo a Bloomberg. "Veamos cómo se siente la exploración de esquisto americano en estas condiciones".

Pero la decisión de asumir el esquisto podría ser contraproducente. Si bien muchos perforadores en Texas y otras regiones de esquisto bituminoso se ven vulnerables, ya que están demasiado endeudados y ya maltratados por los precios del gas natural, los descensos significativos en la producción estadounidense pueden llevar tiempo.

Las mayores compañías petroleras estadounidenses, Exxon Mobil Corp. y Chevron Corp., ahora controlan muchos pozos de esquisto bituminoso y tienen los balances para soportar precios más bajos. Algunos perforadores más pequeños pueden cerrar, pero muchos habrán comprado coberturas financieras contra la caída del crudo.

A corto plazo, Rusia está en una buena posición para resistir una caída del precio del petróleo. El presupuesto se iguala a un precio de US$42 por barril y el ministerio de finanzas ha escondido miles de millones en un fondo para días lluviosos. Sin embargo, el impacto del coronavirus en la economía global aún no está claro y con millones de barriles más a punto de inundar el mercado, los analistas de Wall Street advierten que el petróleo podría probar los mínimos recientes de US$26 por barril.

En Arabia Saudita, donde el gobierno depende casi por completo del petróleo para financiar el gasto público, el impacto económico será inmediato. El príncipe Abdulaziz y su medio hermano, el príncipe heredero Mohammed, tendrán todos los incentivos para aumentar la producción para maximizar los ingresos a medida que caen los precios.

"Los precios caerán hasta que Moscú o Riad cancelen el concurso de resistencia" o la producción norteamericana se reduzca masivamente, dijo Bob McNally, presidente de Rapidan Energy Advisors y ex miembro del personal del Consejo de Seguridad Nacional.

Las relaciones entre los dos ministerios de energía siguen siendo cordiales y los mecanismos diplomáticos del grupo Opep+ todavía están en su lugar, manteniendo la puerta abierta en caso de que las dos partes decidan reunirse. Novak dijo a sus compañeros el viernes que la Opep+ no ha terminado.

Pero una foto de la sala de conferencias después de que los delegados se hubieran ido indicaba una historia diferente: la pequeña bandera rusa junto al asiento de Novak había sido derribada y el príncipe Abdulaziz dejó a sus homólogos con una grave advertencia: confía en mí, les dijo, según una persona en la sala: este será un día lamentable para todos nosotros.