¿Quiénes son los ganadores "tras bambalinas" del boom de la inteligencia artificial?

Los inversores que buscan una forma única de entrar en el auge de la inteligencia artificial en el mercado de valores están encontrando una oportunidad bancaria intrigante en lo que tradicionalmente es el rincón más aburrido del universo de las acciones: los servicios públicos.

La IA es la palabra de moda en estos días, y todos, desde los fabricantes de chips hasta los fabricantes de equipos informáticos y las compañías automotrices, intentan pintarse con sus esperanzadores colores. También está impulsando el último repunte del mercado de valores, como vieron los inversores la semana pasada.

El jueves, las acciones de Meta Platforms Inc. tuvieron su peor desempeño desde octubre de 2022 después de que la compañía dijera que gastaría mucho más de lo esperado en el desarrollo de IA . Luego, el viernes, la matriz de Google, Alphabet Inc., superó US$2 billones en valoración de mercado, mientras que las acciones de Microsoft Corp. también subieron después de que las empresas mostraran avances en IA en sus resultados trimestrales.

Pero esto es lo que pasa con la tecnología de IA: requiere una enorme cantidad de energía para desarrollarse y funcionar. Y ahí es donde entran los servicios públicos.

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"La demanda de energía de los centros de datos ya ha sido enorme, luego vino el revuelo de la IA y la necesidad de energía se disparó", dijo Manju Naglapur, vicepresidente senior y gerente general de soluciones de infraestructura, aplicaciones y nube de Unisys Corp. "Con todo el dinero Si se gasta en centros de datos, el consumo de energía aumentará enormemente”.

El sector de servicios públicos del índice S&P 500 cayó 10% en 2023, su peor año desde 2008, lo que lo convierte en el grupo más débil en el índice de referencia de acciones, que se disparó 24% en general. Eso no fue exactamente una sorpresa considerando que las empresas tienden a obtener malos resultados durante períodos de tasas de interés persistentemente altas.

Las acciones se han recuperado algo en 2024, subiendo 4,4% a medida que los controles de costos compensaron los mayores gastos de refinanciamiento y el gasto de capital récord. Pero el mayor cambio en el sentimiento hacia las empresas de servicios públicos es la esperanza de una creciente demanda de los nuevos centros de datos que consumen energía y son necesarios para la expansión de la IA.

El mayor conductor

"La narrativa de la IA está captando la mayor cantidad de interés de los inversionistas", dijo Ryan Levine, director de cobertura de servicios públicos en Citigroup Inc. "Tiene el potencial de ser el mayor impulsor de la industria".

En todo Estados Unidos, las empresas de servicios públicos se están preparando para aumentos históricos en la demanda de electricidad liderados por los centros de datos y la inteligencia artificial. Incluso fuera de Data Center Alley en el norte de Virginia, donde Dominion Energy Inc. detuvo temporalmente nuevas conexiones de centros de datos en 2022 debido a limitaciones de la red, las empresas están planeando nuevas plantas de energía y líneas de transmisión.

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La inteligencia artificial está preparada para ayudar a impulsar un aumento de 900% en la demanda de energía de los centros de datos en el área de Chicago, que potencialmente requerirá tanta electricidad como la que pueden producir unas cuatro plantas de energía nuclear, dijo recientemente el director ejecutivo de Exelon Corp., Calvin Butler. Southern Co. predice que sus ventas de electricidad aumentarán a 6% de crecimiento anual y alrededor de 80% provendrá de centros de datos.

Esto explica por qué Goldman Sachs Group Inc. creó dos canastas de inversión (Power Up America y Data Center Equipment) para clientes que buscan formas alternativas de afrontar la próxima explosión de la IA. Si bien el banco no revela las acciones de sus cestas, selecciona empresas en función de cuatro categorías: servicios públicos regulados y no regulados, infraestructura de redes inteligentes y materias primas de generación de energía.

"Consideramos que estos temas, junto con la amplia cesta de IA de Goldman, serán los más populares en los próximos años", dijo en una entrevista telefónica Faris Mourad, vicepresidente de cestas personalizadas de la firma en Estados Unidos.

En lo que va del año, la canasta Power Up se ha disparado casi 28% y la canasta de Equipos de Centro de Datos ha subido más de 18%. Se trata de cifras elevadas teniendo en cuenta que el sector tecnológico del S&P 500, que suele tener altos vuelos, ha ganado sólo 8,3% en 2024, y los servicios de comunicación, que incluyen empresas de redes sociales, es el grupo de mejor desempeño del índice con un aumento de 17%.

Mientras tanto, Mourad espera que las ganancias de fin de año de 2024 de la canasta Power Up America sean 21% más altas de lo que se pronosticó originalmente en enero de 2023. Y ve más ganancias en el futuro.

Fuentes en expansión

La disponibilidad de energía es una consideración clave cuando los operadores de centros de datos deciden dónde construir. Por lo general, acuden a una empresa de servicios públicos local para discutir cuánta energía necesitan, y luego la empresa de servicios públicos busca aprobación para construir una nueva planta o comprar electricidad a terceros. Por ejemplo, Georgia Power, la filial más grande del holding de servicios públicos Southern, obtuvo recientemente la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos de Georgia para ampliar su capacidad en 1,4 gigavatios para satisfacer la demanda de los centros de datos y otras empresas.

"Recomendamos comprar Southern Co. sobre esta tesis", dijo Levine de Citigroup.

El acceso a fuentes de energía renovables también es una ventaja. A Aaron Dunn, codirector de acciones de valor y administrador de cartera de Morgan Stanley Investment Management, le gusta NextEra Energy Inc. porque construye generación renovable para su propia unidad de servicios públicos y desarrolla energías renovables para otras.

"Creemos que las energías renovables y el almacenamiento son un factor clave para ayudar a satisfacer esta mayor demanda", dijo el martes el director ejecutivo de NextEra, John Ketchum, durante la conferencia telefónica sobre las ganancias del primer trimestre de la compañía. "La oportunidad del mercado estadounidense de energías renovables y almacenamiento tiene el potencial de ser tres veces mayor en los próximos siete años en comparación con los últimos siete".

Dado que los desarrolladores de centros de datos buscan ubicaciones económicas, Dunn espera que el Medio Oeste se convierta en un centro de actividad, ya que el terreno es más barato que en otras partes del país. "Eso también beneficia a una empresa como CMS Energy Corp., que opera desde Michigan", dijo.

De hecho, CMS dijo en su conferencia telefónica sobre resultados el jueves que firmó un contrato para un nuevo centro de datos de 230 megavatios y que otras empresas buscan construirlo en Michigan.

Por supuesto, toda esta demanda sólo puede beneficiar a las empresas de servicios públicos si pueden producir la electricidad para satisfacerla. A muchos expertos en energía les preocupa que la red eléctrica estadounidense no esté preparada para soportar la ola que se avecina. Y eso hace que algunos inversores recurran a las empresas que se incorporarán para fortalecer la red para que las empresas de servicios públicos puedan adaptarse al nuevo entorno de alta energía.

"Esto va a ser un verdadero desafío para las empresas de servicios públicos tradicionales", dijo Walter Todd, director de inversiones de Greenwood Capital Associates, que posee acciones como Eaton Corp. y Hubbell Inc. "Los verdaderos beneficiarios del uso de electricidad de este centro de datos son aquellos que se beneficiarán del dinero gastado para mejorar la red”.