Resistencia de Harvard a Trump genera una batalla por financiación de US$9.000 millones

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Después de semanas de decir que está dispuesto a trabajar con la administración Trump para combatir el antisemitismo, el presidente de la Universidad de Harvard, Alan Garber, emergió el lunes como el rival de más alto perfil en el esfuerzo del gobierno por forzar el cambio en las universidades de élite de Estados Unidos.

La retribución fue rápida.

Un grupo de trabajo gubernamental sobre antisemitismo anunció el lunes por la noche que planea congelar US$2.200 millones en subvenciones multianuales tras la decisión de Harvard de rechazar las nuevas exigencias de la administración. En un comunicado emitido ese mismo día, Garber argumentó que la ampliación de las solicitudes traspasaba los límites en materia de libertad académica e interferencia en la educación superior.

“Esto deja claro que la intención no es colaborar con nosotros para abordar el antisemitismo de forma cooperativa y constructiva”, escribió Garber en el sitio web de Harvard. “Si bien algunas de las demandas del gobierno tienen como objetivo combatir el antisemitismo, la mayoría representan una regulación gubernamental directa de las condiciones intelectuales en Harvard”.

La reprimenda de Harvard, respaldada por dos bufetes de abogados en una carta a agencias estadounidenses, recibió elogios de los legisladores demócratas, incluido el expresidente Barack Obama, ex alumnos y académicos que estaban ansiosos por ver resistencia al uso de amenazas y órdenes ejecutivas por parte del presidente Donald Trump para remodelar las instituciones.

Pero Trump intensificó la disputa con Harvard el martes, amenazando el estatus de exención de impuestos de la universidad.

“¿Quizás Harvard debería perder su estatus de exención fiscal y ser gravada como entidad política si sigue promoviendo la “enfermedad” con inspiración política, ideológica y terrorista?”, publicó Trump en Truth Social. “¡Recuerden, la exención fiscal depende totalmente de actuar en interés público!”.

Además de atacar a bufetes de abogados y ciudades , la administración Trump ha buscado reformas radicales en las universidades, alegando que las mejores instituciones no están haciendo lo suficiente para combatir el antisemitismo en el campus. La Casa Blanca ha criticado la respuesta de las escuelas a las interrupciones generadas por las protestas estudiantiles propalestinas tras el ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre de 2023 y la respuesta de represalia del Estado judío en Gaza.

El gobierno ya ha cancelado US$400 millones en fondos a la Universidad de Columbia, ha suspendido los fondos a Northwestern y Cornell, y ha suspendido los fondos a Princeton. Las agencias estadounidenses han declarado previamente que están revisando cerca de US$9.000 millones en subvenciones y contratos de Harvard. Esto ha suscitado preocupación entre el profesorado, el alumnado, los legisladores y los exalumnos, quienes consideran que las acciones de la administración están reprimiendo la libertad de expresión y perjudicando la labor científica.

'Una apuesta'

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Como la universidad más rica de Estados Unidos, con una dotación de US$53.000 millones , Harvard tiene mayor poder financiero que otras para afrontar una posible batalla legal y política. Sin embargo, la respuesta de la administración el lunes —afirmando que la resistencia de Harvard «refuerza una preocupante mentalidad de derecho a prestaciones»— indica que está dispuesta a retirar fondos clave para investigación, medicina y salud pública en la universidad de Massachusetts.

“La decisión de Harvard de enfrentarse al gobierno, una de las pocas entidades más grandes que Harvard, es una apuesta arriesgada”, declaró Adam Kissel, investigador visitante de la Fundación Heritage y ex subsecretario adjunto del Departamento de Educación de Estados Unidos. Es probable que el gobierno “empiece a tomar medidas para emitir conclusiones y resoluciones finales que inevitablemente harán que Harvard vuelva a la mesa de negociaciones”.

Un portavoz de Harvard se refirió a las declaraciones anteriores de Garber cuando se le preguntó sobre la congelación de la financiación: “Que el gobierno se retire ahora de estas asociaciones pone en riesgo no solo la salud y el bienestar de millones de personas, sino también la seguridad económica y la vitalidad de nuestra nación”.

Harvard publicó la carta de la administración, fechada el viernes por la noche, que detallaba las nuevas exigencias vinculadas a la financiación federal. Estas incluían la reforma de la gobernanza de la universidad; la eliminación de los programas de diversidad, equidad e inclusión; cambios en las admisiones y la contratación; y la limitación del "poder" de ciertos estudiantes, profesores y administradores debido a sus ideologías. En su respuesta, Garber declaró que Harvard no renunciaría a su independencia ni a sus derechos constitucionales.

La declaración recibió el apoyo del expresidente de Harvard, Larry Summers, quien expresó su esperanza de que otras universidades adoptaran una postura similar para defender la libertad académica. El representante por Massachusetts, Seth Moulton, demócrata y exalumno de Harvard, elogió a los líderes de la universidad "por tener la valentía de plantar cara a los tiranos modernos", mientras que la gobernadora demócrata Maura Healey, también egresada, expresó su agradecimiento a Garber y a Harvard por defender la libertad educativa.

“Todos coincidimos en que el antisemitismo no tiene cabida en Estados Unidos y que debe combatirse en el lugar de trabajo, en las aulas y en todas partes”, declaró. “Cumplir con las peligrosas exigencias de la administración Trump nos habría hecho a todos menos seguros y menos libres”.

Obama, ex alumno de la Facultad de Derecho de Harvard, dijo que la decisión de la universidad "constituía un ejemplo" al rechazar lo que llamó "un intento ilegal y torpe de sofocar la libertad académica".

“Esperemos que otras instituciones sigan el ejemplo”, añadió.

Columbia, que ha generado críticas por su respuesta a algunas de las demandas de Trump, publicó su propia declaración el lunes por la noche.

“Rechazaríamos cualquier acuerdo en el que el gobierno determine qué enseñamos, investigamos o a quién contratamos”, declaró la presidenta interina Claire Shipman en un mensaje publicado en el sitio web de la escuela. “Si bien buscamos mantener un diálogo constructivo con el gobierno, rechazamos cualquier acuerdo que nos obligue a renunciar a nuestra independencia y autonomía como institución educativa”.

El presidente de Princeton, Chris Eisgruber, dijo que su universidad “apoya a Harvard”.

Pero la administración Trump sigue ejerciendo una influencia significativa sobre las instituciones. Elise Stefanik, legisladora republicana del norte del estado de Nueva York, afirmó que es hora de "cortar por completo la financiación de los contribuyentes estadounidenses a esta institución que no ha cumplido con su lema fundacional, Veritas". Stefanik, exalumna de Harvard, ha sido una de las principales críticas de la universidad, su dirección y Penny Pritzker, investigadora principal de Harvard Corp., entidad que supervisa la universidad.

La congelación de fondos también podría afectar tanto a la universidad como a la economía local, incluyendo el prestigioso sistema hospitalario de Harvard. El informe financiero más reciente de la universidad muestra que 11 % de sus US$6.500 millones en ingresos operativos anuales proviene de fondos federales para investigación.

La facultad de salud pública es la que más depende del apoyo financiero, con un 59% de sus ingresos operativos, seguida de la facultad de ingeniería con un 37% y la facultad de medicina con un 35%. El informe no desglosa el apoyo federal frente a otros fondos para las facultades. La financiación federal representó aproximadamente 68% del total de los ingresos financieros en el año fiscal 2024.

Si bien la dotación de US$53.000 millones de Harvard es más del triple de la de Columbia, la universidad no puede gastarla como si fuera una cuenta bancaria. Alrededor de 70 % de la distribución anual está restringida por las condiciones de los donantes a programas, departamentos o propósitos específicos, según la escuela. Distribuyó US$2.400 millones en el año fiscal 2024.

La mayoría de las universidades no cuentan con suficiente efectivo ni liquidez para prescindir indefinidamente de una parte tan grande de su presupuesto previsto, afirmó Matthew Wynter, profesor adjunto de finanzas en la Universidad Stony Brook de Nueva York. Si bien existe la posibilidad de que las donaciones aumenten tras la postura reticente de Harvard, la universidad aún debe reparar las relaciones con algunos de sus principales patrocinadores financieros, después de que su estrategia inicial para combatir el antisemitismo en el campus generara importantes desavenencias.

Más aún, la agitación en el mercado bursátil estadounidense y la preocupación por una posible recesión también pueden llevar a algunos ex alumnos a abstenerse.

“Incluso para una institución como Harvard, que cuenta con una enorme dotación, en este mercado financiero es muy difícil recaudar dinero debido a que muchas de las donaciones de sus exalumnos serán activos financieros, que también tienen un bajo rendimiento en este momento”, dijo Wynter.